I 1870, da Jacob August Riis indvandrede til Amerika fra Danmark på dampskibet Iowa, red han i styr med intet andet end tøjet på ryggen, 40 lånte dollars i lommen og et skab indeholdende et enkelt hår fra den pige, han elskede. Det må have været svært for den 21-årige Riis at forestille sig, at han i løbet af få korte år ville være sammen med en kommende præsident, blive en pioner inden for fotojournalistik og hjælpe med at reformere boligpolitikken i New York City.
Jacob Riis, der døde for 100 år siden denne måned, kæmpede gennem sine første par år i USA. Han kunne ikke finde et stabilt job, han arbejdede som landmand, jernarbejder, mursten, tømrer og sælger og oplevede de værste aspekter af amerikansk urbanisme - kriminalitet, sygdom, skæl - i de lejede lejligheder og logi det ville til sidst inspirere den unge danske immigrant til at dedikere sig til at forbedre levevilkårene for byens lavere klasse.
Gennem en lille smule held og meget hårdt arbejde fik han et job som journalist og en platform for at afsløre situationen i den lavere klasse samfund. Til sidst blev Riis en politi-reporter for The New York Tribune, der dækkede nogle af byens mest kriminelle områder, et job, der ville føre til berømmelse og et venskab med politikommissær Theodore Roosevelt, der kaldte Riis "den bedste amerikaner jeg nogensinde har vidste." Riis vidste, hvad det var at lide, at sulte og være hjemløs, og selvom hans prosa undertiden var sensationalistisk og endda lejlighedsvis fordomsfuld, havde han, hvad Roosevelt kaldte "den store gave ved at få andre til at se, hvad han så og føle, hvad han følte ."
Men Riis ville bogstaveligt talt vise verden, hvad han så. Så for at hjælpe sine læsere med at forstå de dehumaniserende farer i indvandrerkvartererne, som han kendte alt for godt, lærte Riis sig selv fotografering og begyndte at tage et kamera med sig i sine natlige runder. Den nylige opfindelse af flashfotografering gjorde det muligt at dokumentere de mørke, overfyldte huse, dystre saloner og farlige slum. Riis banebrydende brug af flashfotografering bragte lys selv de mørkeste dele af byen. Brugt i artikler, bøger og foredrag blev hans slående kompositioner magtfulde værktøjer til social reform.
Riis 'afhandling om social kritik fra 1890 Hvordan den anden halvdel af livet blev skrevet i den overbevisning, at "hver mands oplevelse burde være noget værd for det samfund, som han trak den ud, uanset hvad denne oplevelse måtte være, så længe den blev samlet sammen linjen med noget anstændigt, ærligt arbejde. ”Fuld af uapologetisk barske beretninger om livet i de værste slummen i New York, fascinerende og forfærdelige statistikker over lejeboliger og gengivelser af hans åbenbaringsfotografier, How the Other Half Lives
var et chok for mange New Yorkere - og en øjeblikkelig succes. Ikke kun solgte det godt, men det inspirerede Roosevelt til at lukke det værste af boligerne og ansporet byens embedsmænd til at reformere og håndhæve byens boligpolitik. For endnu en gang at citere USAs kommende præsident: ”De utallige ondskab, der lurer i de mørke hjørner af vores borgerlige institutioner, som forfølger i udlandet i slummen og har deres permanente opholdssted i de overfyldte huse, er mødt i Mr. Riis er den mest formidable modstander, hver gang de støder på dem i New York City. ”
