I årtier har forskere drøftet, hvordan man klassificerer Pluto. Er det en planet? Er det en dværgplanet? Eller er det noget andet helt?
Nu antyder forskere fra Southwest Research Institute, at det kan falde ind i den tredje kategori. Som Neel V. Patel rapporterer til Populær Videnskab, kunne Pluto bestå af milliarder af kometer, der alle sammen var sammen. Forskerne præsenterer deres ideer i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Icarus .
Forskere havde længe troet, at dværgplaneten Pluto blev dannet som planeterne bliver: De begynder som virvlende støv, der gradvist trækkes sammen af tyngdekraften. Men med den erkendelse af, at Pluto var en Kuiper-bælgets dværgplanet, begyndte forskere at spekulere om oprindelsen af den iskolde verden.
I de seneste årtier har forskere kastet tanken om, at Pluto kunne være en kæmpe komet. Men de havde ingen måde at teste disse spekulationer på. Det er indtil sommeren 2015, hvor New Horizons blev lynlåst af den lille verden. Den historiske flyby gav betagende billeder, spektakulære data - og muligheden for at teste forslaget om vild komet.
Forskerne vendte sig mod Sputnik Planitia - den vestlige flot i den massive hjerteformede iskolde vidde, der er stemplet på Plutos side - for opgaven. Som Christopher Glein, hovedforfatter af papiret og forskeren ved Southwest Research Institute, forklarer Patel, brugte forskerne dataene fra New Horizons på denne iskalde vidde til at estimere mængden af nitrogen på Pluto og den mængde, der slap væk fra dens atmosfære.
Forskerne samlet derefter sammensætningsdata indsamlet af Det Europæiske Rumagenturs Rosetta-mission. Farkosten kredsede om kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko i to år, før den med vilje styrtede ned på sin overflade i 2016.
”[W] e brugte nitrogenforekomsten fra Rosetta og skalerede den op til massen af Pluto, ” siger Glein. Begge analyser gav overraskende lignende estimater.
Glein forklarer konklusionerne i en erklæring: ”Vi fandt en spændende konsistens mellem den anslåede mængde nitrogen inde i [Sputnik Planitia] -gletcheren og den mængde, der ville forventes, hvis Pluto blev dannet af agglomerering af omtrent en milliard kometer eller anden Kuiper Belt genstande svarende til kemisk sammensætning som 67P, kometen undersøgt af Rosetta. ”
Konklusionerne er langt fra endelige, men antyder, at kometideen er en spændende mulighed. Der er dog stadig et par advarsler. For det første er forskerne ikke sikre på, at komet 67P har en gennemsnitlig kometkomposition, rapporterer Patel. For det andet indfangede New Horizons kun oplysninger om Pluto på et bestemt tidspunkt, hvilket betyder, at kvælstofrater kunne have ændret sig i de sidste milliarder af år. Som Mike Walls skriver for Space.com, er der også stadig muligheden for, at Pluto dannede "af kolde is med en kemisk sammensætning tættere på solens."
En stor udfordring for teorien er de lave mængder kulilte på dværgplaneten - et fund, der er i modstrid med situationen for de fleste kometer. Men det udelukker ikke kometidéen: Kulmonoxid kan blive begravet dybt under gletscheren eller endda fanget i et hav under jorden.
På trods af disse usikkerheder fortæller Caltech planetvidenskabsmand James Tuttle Keane, som ikke var involveret i undersøgelsen, Gizmodos George Dvorsky, som undersøgelsen fortsætter med til den vigtige samtale om, hvordan solsystemet dannede sig.
”Denne artikel er et spændende eksempel på den videnskab, der kan opnås, når man kombinerer data fra forskellige, internationale, planetariske videnskabsopgaver, ” siger han. "Der har været lang debat om kometeres rolle og betydning i konstruktionen af planeter ... Denne undersøgelse repræsenterer et nyt stykke til dette mangeårige puslespil."
Som Patel rapporterer, er der kun en måde at bekræfte den nye teori på: Land på Pluto for at indsamle flere data.
