Da Constant Vecht bladte gennem oktober 2013-kataloget fra et Paris-baseret auktionshus, sprang parti tre straks ud. Det blev identificeret som et værk fra 1666 af det hollandske maler Barend Graat fra det 17. århundrede og fik den ubeskrevne titel "et portræt af en mand foran en skulptur." Men Vecht fik straks sitten som den berømte hollandske filosof Baruch Spinoza.
Mere end 350 år efter hans død er Spinozas arbejde stadig indflydelsesrig. Stanford Encyclopedia of Philosophy bemærker, ”Af alle filosoferne i det 17. århundrede har måske ingen mere relevans i dag end Spinoza.” Som en tidlig figur i oplysningstiden afviste Spinoza nogle af hans fremherskende religiøse overbevisninger, inklusive Bibelens absolutte ægthed såvel som sjælens udødelighed. For sine opfattede kætterier blev han ekskommuniseret af Amsterdams jødiske samfund i 1656. I dag hyldes han ofte som en tidlig tilhænger af ateisme, skønt hans skrifter var mere panteistiske og er også værdsat for hans videnskabelige arbejde som linseskaber.
Vecht, direktøren for det Amsterdam-baserede kunstforhandler Kunstzalen A.Vecht, var vokset op med at se Spinozas ansigt på den hollandske 1.000 gulden note. (Euroen erstattede denne valuta.) ”I Holland er vi bekendt med ansigtet til Spinoza, men i Frankrig ikke. Ingen havde identiteten, ”siger Vecht.
Så han fløj til Paris og købte værket for € 3.000, en pris i den lave ende af auktionsestimatet. Efter at have bestilt Hollands to største retsmedicinske institutter til at sammenligne portrættet med kendte, postume, skildringer af Spinoza, konkluderede Vecht, at han havde i hånden den eneste kendte skildring af filosofen skabt i løbet af Spinozas levetid. Hver detalje i læberne, øjenbrynene og de off-kilter øjne matchede. (Et andet værk, der siges at være af Spinoza i hans levetid, i samlingen af New Yorks jødiske museum, er på anden måde blevet tilskrevet.)
”Dette skal være Spinoza, ” siger Vecht. ”Det er garanteret.”
Ifølge Vecht er figurens overskæg i overensstemmelse med en moderne beskrivelse af den unge Spinoza, og skulpturen over motivets venstre skulder er en passende allegori om sandhed, som Spinoza, ligesom utallige filosoffer før og efter, forsøgte at definere og forklare. Beundrere af Spinoza ejede værker af Graat, så de to havde krydsende netværk. Vecht er ikke plaget af manglen på dokumentation for værkets oprindelse, fordi Spinoza var en dissonant, der allerede var blevet ekskommuniseret af det hollandske jødiske samfund. Man ville ikke flagre med at eje et portræt af Spinoza i ens poster, siger Vecht.
”Normalt er disse dokumenter meget overfladiske, ” siger han. ”De siger” et maleri ”eller” to kopper fajance. ””
Vecht bragte portrættet til The European Fine Art Fair (TEFAF) i marts, hvor han vedhæftede en cool prismærke på $ 2, 5 millioner til det. At vende en Spinoza løber åbenbart mere end en overskud på 700 procent. Men flere måneder senere er maleriet stadig i Vecht's opgørelse. Hans identifikation har stadig mange tvivlere, ser det ud til.
Det største emne er den trunkerede herkomst, en vigtig bekymring fra Eric Schliesser, en professor i statsvidenskab ved University of Amsterdam, som har skrevet kritisk om maleriet på sin blog. ”Mit hjerte er fuldstændig overbevist, men mit hoved ikke, ” skrev han.
”Jeg vil tro, at det ikke er en falsk, ” siger han i et interview. ”Min hjerne erkender, at det let kunne være en forfalskning.” At maleriet var ukendt indtil for nylig, og at der ikke er spor spor overalt i malerierne i poster, der detaljerede dets ankomst til Frankrig, eller dets armatur i en enkelt families samling for århundreder, nuværende årsag til skepsis.
”Hvis vi antager, at de kriminaltekniske eksperter har ret i, hvor længe figuren er som de posthume portrætter af Spinoza, er det meget muligt, at hovedet blev modelleret på disse posthume malerier og føjet til maleriet, ” siger han.
Schliesser er en af flere kritikere, der sætter spørgsmålstegn ved, om at sidde efter et portræt til at begynde med var i overensstemmelse med Spinozas personlighed, eller om det hedenske billedsprog i baggrunden (skulpturen i værket er en kvinde, der holder en sol) var i overensstemmelse med Spinozas skrifter.
”Jeg vil meget gerne tro, at dette er et ægte portræt af Spinoza, men alligevel gør jeg det ikke, ” siger Rebecca Newberger Goldstein, professor og forfatter af bogen Betraying Spinoza: Den renegade jøde, der gav os modernitet .
”Den drømmende øjne, følsomme ungdom svarer bestemt på vores ideer om, hvordan vi ønsker, at Spinoza skal se ud, ” siger Goldstein. Men det ville være ganske overraskende i betragtning af hvad der er kendt af Spinoza, hvis han sad på et portræt. (Øjnene beskrives bedst som foregribende efter tegneserien Droopy-karakter.)
Hans filosofi, forklarer Goldstein, frasatte sig stort set at blive fikseret på personlige identiteter. ”Vi opfordres til at identificere sig så meget med alt det, der ikke er os selv, ” siger hun. ”At vi overhovedet ikke vil bekymre os om vores egen personlige bortgang.”
Der ville være "ekstrem ironi" i filosofen, der havde travlt med at slibe glaslinser i sit dagjob og penning af revolutionære bøger og "rigelig korrespondance" om natten, sidde på et portræt "som om den ydre præsentation repræsenterede manden, ”Siger Goldstein. Og Spinoza var dårlig. En af hans velhavende tilhængere har måske bestilt portrættet, men selv da ville filosofen sandsynligvis have afvist en sådan forfængelighed, tilføjer hun.
Ifølge Goldstein præsenterer det romerske bybillede på baggrund af maleriet også bevis for, at Vecht's identifikation tælles. Arkitekturen kunne symbolisere Spinozas afhængighed i hans forfatterskab og tankegang om romersk og græsk filosofi, men Pantheons udseende, et symbol på imperial magt, er et underligt valg, ligesom skulpturen hejser solen.
”Hvis man ville have symboler for Spinoza, ville de sandsynligvis være dem, der antyder den geometriske metode, ” siger Goldstein om den stil, hvor Spinoza lagde sine bevis. (De hyppige linjeafbrydelser mellem elementer fremkalder en film eller et dramatisk manuskript.) "Jeg kan forestille mig, at Spinoza ville have haft en vis kritik af denne baggrund."
Vecht afviser argumenterne om den malede skulptur og det romerske bybillede og antyder, at disse elementer typisk vises i Graats baggrunde. Og for en protektion, der kunne have bestilt værket, peger Vecht på Spinozas lærer, Franciscus van den Enden, som var en tidligere jesuitter og måske selv er blevet en ateist eller panteist. Efter at have flyttet til Frankrig for at oprette en skole, blev van den Enden hængt for sin mistanke om indblanding i en komplot mod Louis XIV. Hvis han bestilte Graat-portræt af Spinoza, ville det have været konfiskeret af staten og ville være forsvundet sammen med van den Enden's andre ejendele, ifølge Vecht.
”Dette er ren hypotetisk, ” siger han. ”Dette kan være grunden til, at vi fandt dette maleri i Frankrig.”
Men når push kommer til at skyve, forlader Goldstein døren lidt åben. ”Det ville være ekstremt interessant, hvis det er sandt, ” siger hun. ”Det ville være fascinerende, netop fordi det så kolliderer med vores forståelse af, hvordan manden var.”
Steven Nadler, en professor ved University of Wisconsin-Madison, der har skrevet omfattende om Spinoza, er enig. ”Jeg tvivler på, at Spinoza ville have bestilt eller endda siddet for et portræt af sig selv. Kald det bare en intuition, men det ser ikke ud i overensstemmelse med hans karakter eller værdier, ”siger han. ”Men hvis det er Spinoza, ville det være virkelig interessant, da det ville have været gjort fra livet
Et sandt portræt af Spinoza, selvom det er interessant, ville ikke afsløre meget mere end hvordan filosofen så ud. ”Det hjælper bestemt ikke os med at forstå hans tanke eller tilbyde nogen ledetråde i den sag, ” siger Nadler.
Tom Morris, formand for Morris Institute for Human Values i Wilmington, NC, og en tidligere filosofiprofessor på 15 år ved University of Notre Dame, ser mere af en potentiel forbindelse mellem Spinoza-tænkeren og Spinoza portrætemnet.
”Et billede af Spinoza i hans levetid ville virkelig være specielt. Der ville bare være noget særligt dejligt ved tænkeren, der malede linser og hjalp andre til at se, både fysisk og metafysisk, for sig selv at blive set efter al denne tid, ”siger han.
