Neurovidenskabsmænd har længe troet, at minder er gemt i synapser eller kryds mellem hjernens neuroner. Men UCLA-neurobiolog David Glanzman abonnerer på en anden teori: nøglen til mindst noget hukommelseslagring, mener han, er RNA, den cellulære "messenger", der fremstiller proteiner og overfører DNA's instruktioner til andre dele af cellen.
Glanzman siger, at han har beviserne til støtte for denne kontroversielle hypotese. Som Usha Lee McFarling rapporterer for STAT, hævder Glanzman og andre UCLA-forskere at have overført minder mellem snegle gennem injektioner af RNA. Deres undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet eNeuro, fremkalder både interesse og skepsis blandt andre eksperter på området.
Forskere henvender sig undertiden til snegle, der har meget enkle hjerner, for at prøve at få indblik i den mere komplekse funktion af det menneskelige sind. På Glanzmans laboratorium administrerede forskere en række milde elektriske stød til halerne i en marine snegl kendt som Aplysia californica . Da disse snegle blev skudt forsigtigt, trak de deres sifoner og gæller tilbage - et refleksivt forsvarssvar - i cirka 50 sekunder. Men da snegle, der ikke var blevet chokeret, blev tappet, trak de sig kun tilbage i cirka et sekund.
Som UCLA forklarer i en erklæring, viste de snegle, der var blevet chokeret, en simpel læringstype kendt som ”sensibilisering”. I et interview med Ian Sample of the Guardian lignede Glanzman fænomenet “til at være hoppende i øjeblikket efter et jordskælv. : Hukommelsen af begivenheden inducerer en ufrivillig refleks til enhver høj støj. ”
I den næste fase af sin undersøgelse ekstraherede teamet RNA fra nervesystemerne i de snegle, der var blevet chokeret, og injicerede det i snegle, der ikke var blevet chokeret. Pludselig begyndte disse ikke-chokede snegle at trække deres sifoner og gæller tilbage i en længere periode - ca. 40 sekunder - efter at have været rørt ved dem.
”Det er som om vi overførte hukommelsen [om at være chokeret], ” siger Glanzman i erklæringen.
Forskere ekstraherede også RNA fra snegle, der ikke havde modtaget nogen chok, og overførte det til en anden gruppe af snegle, der heller ikke var blevet chokeret. De injicerede critters viste ikke nogen tegn på langvarige sammentrækninger.
For at styrke dens fund tilføjede teamet også RNA fra de chokerede snegle til Aplysia-sensoriske neuroner i en petriskål. Dette frembragte ”øget excitabilitet” i neuronerne ifølge UCLA-erklæringen, hvorimod RNA fra ikke-chokede snegle ikke gjorde det.
Disse resultater, skriver forskerne i undersøgelsen, tilbyder "dramatisk støtte til ideen om, at hukommelse kan gemmes ikke-synaptisk."
Glanzman er ikke den første, der antyder, at hukommelseslagring kan være langt mere kompliceret og involverer flere mekanismer, end man normalt antager. I 2016 påpegede for eksempel den østrigske videnskabsmand Patrick C. Trettenbrein en række problemer med synapse-hukommelsesteorien - men bemærkede, at "vi i øjeblikket stadig ikke mangler et sammenhængende alternativ."
Glanzman mener, at hans undersøgelse tilbyder netop det - bevis på en alternativ mekanisme til hukommelseslagring. ”Jeg tror, at vi i en ikke alt for fjern fremtid potentielt kunne bruge RNA til at forbedre virkningerne af Alzheimers sygdom eller posttraumatisk stresslidelse, ” siger han i erklæringen.
Men andre eksperter er ikke overbeviste.
”Det er interessant, men jeg tror ikke, de har overført en hukommelse, ” fortæller Tomás Ryan, en lektor ved Trinity College Dublin, der forsker i hukommelsen, til Guardian's Sample. ”Dette arbejde fortæller mig, at måske de mest basale adfærdsmæssige reaktioner involverer en form for skifte i dyret, og at der er noget i den suppe, som Glanzman udtrækker, der rammer denne switch.”
