Torsdag aften lancerede SpaceX sin første raket fra året fra Cape Canaveral, og gemt inde var den første månelander bygget med for det meste private penge. Robotlanderen, døbt Beresheet (som betyder "Genesis" eller "i begyndelsen" på hebraisk) løftede kl. 20.45 EST på toppen af en Falcon 9-raket. Hvis alt går efter planen, vil Beresheet forsigtigt røre ved månens overflade den 11. april og blive det første private rumfartøj, der når overfladen på et andet planetkrop.
Til dato er kun tre nationer landet på månen: De Forenede Stater, Rusland og Kina. Hvis denne mission lykkes, bliver Israel det fjerde - og langt det mindste - land, der når månens overflade.
Robotlanderen er hjernebarnet til SpaceIL, en israelsk non-profit og Google Lunar X Prize-finalist. X-prisen var en international konkurrence, der blev grundlagt for at udfordre private virksomheder til at bygge rumfartøjer, der er i stand til at lande på månen uden regeringsmidler. Konkurrencen blev imidlertid aflyst i januar 2018, da det blev klart, at ingen af deltagerne ville nå månen inden den specificerede frist.
Men det stoppede ikke SpaceIL. Virksomheden fortsatte med at udvikle den lander, der i øjeblikket er på vej mod månen. Beresheet - der er omtrent på størrelse med en vaskemaskine - vil stråle billeder af månens overflade tilbage og udføre målinger af det månemagnetiske felt. Før den kan afslutte sin mission, skal den lille lander dog overleve en hård, syv uges rejse på fire millioner kilometer gennem rummet.
Nasantara Satu-missionen løfter væk fra Cape Canaveral den 21. februar 2019 og bærer SpaceILs månelander på vej mod månen. (SpaceX) Beresheet kan ikke flyve direkte til månen, har SpaceIL-embedsmænd sagt. Landeren delte en tur med to andre nyttelast. (En indonesisk kommunikationssatellit og en lille nyttelast for den amerikanske luftvåben var også beliggende inde i Falcon 9's nyttelastmesse.) "Vi vidste, at vi ikke havde en Saturn V [for at komme til månen], så vi bruger SpaceX, ”Sagde Yigal Harel, leder af SpaceILs rumfartøjsprogram, under en nykonference før lancering onsdag aften. Og SpaceXs flagskibs rakcon 9-raket har bevist, at det er i stand til at færge flere satellitter i rummet og deponere dem i deres passende baner.
Denne rideshare-stil-efterforskning blev orkestreret af Spaceflight Industries, et firma dedikeret til at sikre, at mindre satellitter har råd til at booke forlystelser til rummet. Men rideshare sætter ikke altid de små satser i deres optimale kredsløb.
"Problemet med det er, det tillader os ikke at vælge bane fuldstændigt, " siger Yonathan Winetraub, en af grundlæggerne af SpaceIL. ”Vi er nødt til at overveje kravene fra de andre nyttelast på raketten.” Og da SpaceIL ikke var den primære nyttelast på denne flyvning - Indonesiens Nusantara Satu-satellit, bygget af Maxar Technologies 'SSL, havde prioritet - måtte teamet udtænke et klogt sti for at komme til månen.
Rumfartøjet vil slynge sig rundt om Jorden i cirka seks uger og skyde skyderier for at strække sin bane ud med hver pas, indtil det kan blive fanget af månens tyngdekraft. Landingssekvensen er en fuldstændig autonom proces, i modsætning til håndværkets rejse til rummet, hvor teamet om nødvendigt kan justere håndværkets bane. Ifølge Harel skulle landingsprocessen tage ca. 20 minutter og afslutte med at Beresheet rører ned på månens nærmeste side, i et område kaldet Mare Serenitatis, eller “Serenity Sea” - nær landingssynet til Apollo 17, den sidste måne landing mission til lancering fra Cape Canaveral.
Men inden det kan lande, skal Beresheet komme til månen, og dets seks-ugers klods omkring Jorden kan virke som en mærkelig tilgang. Når alt kommer til alt fløj Apollo-missionerne direkte til månen og landede mindre end en uge efter lanceringen. For nylig nåede Kinas Chang'e-4-rumfartøjet månens bane få dage efter lanceringen.
SpaceIL-strategien om gradvist at hæve Beresheets bane rundt om Jorden hjælper dog med at holde landerens prismærke lav. Hele missionen koster omkring $ 100 millioner - ganske billigt til en månemission. Dog har den lave prismærke nogle ulemper. Beresheet forventes kun at overleve på månens overflade i cirka to eller tre dage. Temperaturen på månen er ekstrem, idet den daglige varme når op på 100 grader Celsius og natten kuldegysninger dyppes til minus 173 grader, og budgettet lander er ikke udstyret til at håndtere den svulmende varme på en månedag.
Men det vil have lige tid nok til at gennemføre sine primære mål: plante et israelsk flag på månen, måle månens magnetfelt, studere de omkringliggende månekrater og naturligvis tage nogle episke måneselfies. SpaceIL-embedsmænd siger, at de indsamlede data vil hjælpe forskere med at lære mere om oprettelsen og udviklingen af månen.
I henhold til de oprindelige betingelser i Google Lunar X Prize-konkurrencen skulle Beresheet have været pålagt at skyde thrustere og hoppe til et nyt sted mindst 500 meter væk fra landingsstedet. Onsdag aften sagde SpaceIL-embedsmænd, at de ikke havde besluttet, om de ville forsøge det risikable humle eller ej, og ville beslutte på baggrund af, hvordan landeren klarer sig under flyvningen.
Bare det at nå det til månen ville imidlertid være en historisk præstation, da Beresheet ville være det første ikke-statslige håndværk, der når månens overflade. Med SpaceILs succes kunne vi se flere private virksomheder vove sig ud over Jorden kredsløb. Op til dette tidspunkt har månen været en destination, som kun velhavende og magtfulde nationer kunne nå. Men da udgifterne til adgang til rummet fortsætter med at falde, kan månen snart blive en regelmæssig destination.
