Maler, provokatør, risikotager og revolutionær, Gustave Courbet kunne godt have sagt: "Jeg fornærmer, derfor er jeg." Det kan antages, at den moderne kunsts originale enfant forfærdelig havde en begjær til kontroverser, der får karrierer til nyere chockmeister som Jeff Koons, Damien Hirst og Robert Mapplethorpe til at virke næsten konventionelle. Som en oprørsk teenager fra en lille by i det østlige Frankrig ignorerede Courbet sine forældres ønske om, at han skulle studere jura og lovede, skrev han, "at leve et vilde liv" og befri sig fra regeringer. Han blødede ikke med alderen, foragtede kongelige æresbevisninger, viste konfrontationsmæssige, endda sindslige lærreder og angreb etablerede sociale værdier, da andre i hans generation blev bosiddende i liv, der var polstret med priser og pensioner.
Courbet ankom til Paris i 1839 i en alder af 20 med det formål at studere kunst. I betragtning af hans senere angreb på dominansen og stivheden af den officielle kunstinstitution tilmeldte han sig ikke det regeringssancerede Kunstakademi. I stedet tog han undervisning i private studios, tegnet på museer og søgte råd og instruktion hos malere, der troede på hans fremtid. Han skrev til sine forældre i 1846 om vanskeligheden ved at give sig et navn og få accept, og sagde, at hans mål var "at ændre offentlighedens smag og måde at se på." Gør det, erkendte han, var "ingen lille opgave, for det betyder ikke mere og ikke mindre end at vælte det, der findes, og erstatte det."
Som standardbærer af en ny "realisme", som han definerede som repræsentation af velkendte ting, som de er, ville han blive en af de mest innovative og indflydelsesrige malere i Frankrig fra midten af det 19. århundrede. Hans dedikation til skildring af det almindelige liv ville afgørende forme Manet, Monet og Renoirs følsomhed en generation senere. Og Cézanne, der roste den ældre kunstner for sit "ubegrænsede talent", ville omfavne og bygge videre på Courbet's påstand om, at børstearbejde og malingstekstur skulle fremhæves, ikke skjules. Ved at holde sine egne shows og markedsføre sit arbejde direkte til offentligheden satte Courbet desuden scenen for impressionisterne på en anden måde. Efter at deres malerier gentagne gange blev afvist af Paris Salon (den franske regerings vigtigste årlige kunstudstilling), arrangerede Monet, Renoir, Pissarro og Cézanne deres eget banebrydende show i 1874. Det var på den udstilling, som en kritiker forfærdigt kaldte gruppen " impressionister." Hvem ved, skrev kunstkritiker Clement Greenberg i 1949, "men at uden Courbet ville impressionistbevægelsen være begyndt et årti eller deromkring senere, end den gjorde?"
Courbet arbejdede inden for enhver genre, fra portrætter, multi-figurale scener og stilleben til landskaber, seascapes og nøgenheder. Han gjorde det med en overvældende bekymring for nøjagtig skildring, selv når det betød at skildre fattige kvinder eller arbejdere, der var involveret i tilbageskridende opgaver - en radikal tilgang på et tidspunkt, hvor hans kammerater malede fantasifulde scener af landdistrikter, historier tegnet fra mytologi og fejring af aristokratiske samfund. Courbet kvinder var kødfulde, ofte stødige. Hans arbejdere syntes trætte, deres tøj revet og snavset. "Maleri er en i det væsentlige konkret kunst, " skrev han i et brev til potentielle studerende i 1861, "og kan kun bestå af repræsentationen af ting, der både er reelle og eksisterende ."
Han udviklede også teknikken til at bruge en paletkniv - og endda tommelfingeren - til at påføre og forme maling. Denne radikale metode - nu almindelig - forfærdelige konservative seere, der var vant til at se blank maling udglattet på overfladen af et billede og blev latterliggjort af mange kritikere. Kvindernes sanselige gengivelse og erotik i Courbet's lærreder skandaliserede borgerskabet yderligere.
Disse engang kontroversielle malerier er en del af en større retrospektiv af Courbet's arbejde nu på New York City Metropolitan Museum of Art (gennem 18. maj). Udstillingen, der åbnede sidste år i Grand Palais i Paris og fortsætter til Musée Fabre i Montpellier, Frankrig, indeholder mere end 130 malerier og tegninger. Næsten alle Courbet's vigtige lærreder er inkluderet, undtagen A Burial at Ornans (s. 86) og The Painter's Studio (ovenfor) - de to mesterværker, som hans tidlige omdømme hviler på - fordi de blev betragtet som for store og for skrøbelige til at rejse.
En frisk - og åbenbarende - dimension af udstillingen er dens koncentration i ansigtet, som Courbet præsenterede for verden. En række arresterende selvportrætter fra 1840'erne og begyndelsen af 1850'erne reklamerer for ham som en lokkende ung mand i Byronic-mode, med langt hår og flydende brune øjne. En af dem, The Desperate Man, er aldrig blevet set i USA. I det portrætterer Courbet sig selv i en vanviddende tilstand og konfronterer seeren med en betagende stirring. Få kunstnere siden Caravaggio kunne have bragt et portræt så følelsesmæssigt ekstremt ud, sammensat af lige dele aggression og overraskende charme.
De tidlige selvportrætter, siger Met's Kathryn Calley Galitz, en af showets kuratorer, "afslører, at Courbet eftertrykkeligt reagerede på romantikken, hvilket gør hans senere skift til realisme endnu mere markant." Disse billeder registrerer også en ungdommelig slankhed, der ville vise sig flygtig. Courbet appetit på at spise og drikke var lige så stor som hans hunger efter berømmelse. ("Jeg vil have alt eller intet, " skrev han til sine forældre i 1845; "... inden for fem år skal jeg have et ry i Paris.") Da han lægger vægt på, kom han til at ligne intet så meget som hvad han var - en intellektuel, politisk og kunstnerisk voldsramme.
Courbets bekendte i Paris var under indtrykket - kunstigt opsøgt af kunstneren selv - at han var en uvidende bonde, der havde snublet ind i kunsten. I sandhed var Jean Désiré-Gustave Courbet, skønt provinsial, en uddannet mand fra en velhavende familie. Han blev født i 1819 i Ornans, i det bjergrige Franche-Comté-område nær den schweiziske grænse, til Régis og Sylvie Oudot Courbet. Régis var en velstående jordsejer, men anti-monarkiske følelser tilførte husstanden. (Sylvies far havde kæmpet i den franske revolution.) Gustaves yngre søstre - Zoé, Zélie og Juliette - tjente som klare modeller for deres bror til at tegne og male. Courbet elskede det landskab, hvor han voksede op, og selv efter at han flyttede til Paris vendte han næsten hvert år tilbage for at jage, fiske og hente inspiration.
I en alder af 18 blev Courbet sendt til college i Besançon, hovedstaden i Franche-Comté. Hjemme efter ornans, klagede han til sine forældre over kølerum og dårlig mad. Han har også vrede på at spilde tid på kurser, hvor han ikke havde nogen interesse. I sidste ende blev hans forældre enige om at lade ham bo uden for kollegiet og tage undervisning på et lokalt kunstakademi.
I efteråret 1839, efter to år i Besançon, rejste Courbet til Paris, hvor han begyndte at studere sammen med baron Charles von Steuben, en historiemaler, der var regelmæssig udstiller på Salon. Courbet's mere værdifulde uddannelse kom imidlertid fra at observere og kopiere hollandske, flamske, italienske og spanske malerier i Louvre.
Hans første underkastelse til Salonen i 1841 blev afvist, og det var først tre år senere, i 1844, at han endelig ville have et maleri, Selvportræt med sort hund, valgt til optagelse. ”Jeg er endelig blevet accepteret til udstillingen, hvilket giver mig den største glæde, ” skrev han til sine forældre. "Det er ikke det maleri, som jeg mest ville have ønsket at have accepteret, men ligegyldigt .... De har gjort mig æren af at give mig en meget smuk beliggenhed .... et sted, der er reserveret til de bedste malerier i udstillingen. "
I 1844 begyndte Courbet at arbejde med en af sine mest anerkendte selvportrætter, The Wounded Man (s. 3), hvor han kastede sig selv som en martyrhelt. Portrættet, der udstråler en følelse af sårbar seksualitet, er en af Courbets tidlige udforskninger af erotisk velvære, som ville blive et tilbagevendende tema. I Unge damer på bredden af seinen fra 1856-57 (modsat) fanges to kvinder - en sludder, en dagdrøm - for eksempel fanget i skødesløs opgive. Den sovende kvindes uærlige underkjoler er synlige, og datidens moralister blev fornærmet af Courbet's repræsentation af søvnens naturlige ubesværlighed. En kritiker kaldte værket "skræmmende". I 1866 overgåede Courbet endda sig med Sleep, en eksplicit undersøgelse af to nøgen kvinder, der sov i hinandens arme. Da billedet blev vist i 1872, var opstyret omkring det så intenst, at det blev noteret i en politirapport, som blev en del af et dossier, som regeringen holdt om kunstneren. Courbet, en kritiker observeret, "laver demokratisk og socialt maleri - Gud ved til hvilke omkostninger."
I 1848 flyttede Courbet ind i et studie i 32 rue Hautefeuille på venstre bred og begyndte at hænge ud i et kvarter ølhus kaldet Andler Keller. Hans ledsagere - hvoraf mange blev portrætmotiver - inkluderede digteren Charles Baudelaire, kunstkritiker Champfleury (i mange år, hans mester i pressen) og filosofen Pierre-Joseph Proudhon. De opmuntrede Courbets ambitioner om at lave unidealiserede billeder af hverdagen i samme skala og med samme alvor som historiemalerier (storstilet fortælling af scener fra moralsk opbyggende klassisk og kristen historie, mytologi og litteratur). I begyndelsen af 1850'erne nød Courbet protektion af en velhavende samler ved navn Alfred Bruyas, som gav ham uafhængighed og midler til at male, hvad han ville.
Få kunstnere har været mere følsomme over for eller påvirket af politiske og sociale ændringer end Courbet. Hans opstigning som maler var bundet til revolutionen i 1848, hvilket førte til abdikering af kong Louis-Philippe i februar samme år. Den efterfølgende anden republik, en liberal midlertidig regering, vedtog to centrale demokratiske reformer - alle mænds ret til at stemme og arbejde. Til støtte for disse rettigheder producerede Courbet en række malerier af mænd og kvinder, der arbejdede på deres håndværk og håndværk. I dette mere tolerante politiske klima blev nogle af Salons krav fjernet, og Courbet var i stand til at vise ti malerier - et gennembrud for ham - i udstillingen i 1848. Året efter vandt en af hans genrescener af Ornans en guldmedalje, der fritagede ham for at skulle forelægge sit arbejde for fremtidige Salon-juryer.
Fra begyndelsen af 1840'erne boede Courbet sammen med en af sine modeller, Virginie Binet, i cirka et årti. i 1847 fik de et barn, Désiré-Alfred Emile. Men da parret adskilte sig om vinteren 1851-52, flyttede Binet og drengen væk fra Paris, og både elskerinde og søn, der døde i 1872, ser ud til at være forsvundet fra kunstnerens liv. Efter Binet undgik Courbet varige sammenfiltringer. "Jeg er lige så tilbøjelig til at gifte mig, " havde han skrevet sin familie i 1845, "som jeg skal hænge mig selv." I stedet var han nogensinde i færd med at danne, håbe på eller opløse romantiske tilknytninger. I 1872, mens han var tilbage i Ornans, skrev Courbet, dengang i begyndelsen af 50'erne, en ven om at møde en ung kvinde af den slags, som han "havde søgt i tyve år" og om hans håb om at overtale hende til at bo sammen med ham. Forundret over, at hun foretrækkede ægteskab med sin landsbykæreste frem for hans tilbud om "den strålende position", der ville gøre hende "udiskutabelt den mest misundte kvinde i Frankrig, " bad han venen, der optrådte som en mellemtone, for at finde ud af, om hendes svar blev givet med hendes fulde viden.
Courbet's status som vinder af guldmedalje gjorde det muligt for A Burial at Ornans (som blev inspireret af begravelsen fra hans oldemor på den lokale kirkegård) vist på Salon i 1851, på trods af kritikerne, der hånede fra sin frise-lignende sammensætning, emne materie og monumentalitet (21 med 10 fod). Cirka 40 sørgende, pallbearbere og præster - faktiske Ornans byfolk - dukker op i den skarpe scene. Dette gav en radikalt anderledes visuel oplevelse for sofistikerede parisiere, for hvilke rustik og deres skikke mere var tilbøjelige til at være ryggen for vittigheder end emnerne af seriøs kunst. En forfatter foreslog, at Courbet blot havde gengivet "den første ting, der følger med, " mens en anden sammenlignede værket med "en dårligt udført daguerreotype." Men François Sabatier, kritiker og oversætter, forstod Courbet's præstation. "M. Courbet har lavet et sted for sig selv ... på en måde som en kanonkugle, der lægger sig ind i en væg, " skrev han. "På trods af anklager, foragt og fornærmelser, der har angrebet det, på trods af selv dets mangler, vil en begravelse på ornans blive klassificeret ... blandt vores tids mest bemærkelsesværdige værker."
I december 1851 iscenesatte Louis Napoleon (en nevø af den franske kejser og den valgte præsident for Den anden Republik) et statskup og erklærede sig selv som kejser Napoleon III. Under hans autoritære styre var den kunstneriske frihed begrænset, og en atmosfære af undertrykkelse hersket - pressen blev censureret, borgerne blev overvåget, og den nationale lovgiver blev frataget dens magt. Courbet's anbudsundersøgelse af hans tre søstre, der gav almisse til en bondepige, Young Ladies of the Village, blev angrebet af kritikere for truslen mod klassesystemet, som det så ud til at provosere. "Det er umuligt at fortælle jer alle de fornærmelser, som mit maleri i år har vundet mig, " skrev han til sine forældre, "men jeg er ligeglad, for når jeg ikke længere er kontroversiel, vil jeg ikke længere være vigtig."
Courbet trak endnu mere ire i 1853 med The Bathers, et bagudbillede af en generøs proportioneret kvinde og hendes klædte tjener i en skov. Kritikerne var rystede; den nøgne bader mindede en af dem om "en grov hugget træstamme." Den romantiske maler Eugène Delacroix skrev i sin dagbog: "Hvilket billede! Hvilket emne! Tænkelighedens utilbøjelighed og nytteløshed er afskyeligt."
Courbets mest komplekse værk, The Painter's Studio: A Real Allegory Summing up a Seven-Year Phase of My Artistic Life (1855), repræsenterede sine oplevelser og forhold siden 1848, året, der markerede et så vendepunkt i hans karriere. Til venstre for maleriet er ofre for social uretfærdighed - de fattige og de lidende. Til højre står venner fra verdener inden for kunst, litteratur og politik: Bruyas, Baudelaire, Champfleury og Proudhon er identificerbare figurer. I centrum ligger Courbet selv, der arbejder på et landskab af hans elskede Franche-Comté. En nøgen model kigger over skulderen, og et barn stirrer uhyre på det igangværende maleri. Courbet fremstiller studiet som et samlingssted for hele samfundet, med kunstneren - ikke monarken eller staten - linchpin, der holder verden i en retfærdig balance.
1855 Exposition Universelle, Paris svar på Londons Crystal Palace-udstilling fra 1851, var årtionets kunstbegivenhed i Frankrig. Eksempler på samtidskunstbevægelser og skoler fra 28 lande - så længe de opfyldte Napoleon III's kriterier for at være "behagelige og krævende" - skulle inkluderes. Grev Emilien de Nieuwerkerke - Det andet imperiets mest magtfulde kunstner - accepterede 11 af 14 malerier, som Courbet sendte ind. Men tre afslag, der omfattede The Painter's Studio og A Burial at Ornans, var tre for mange. "De har gjort det klart, at mine tendenser til kunst til enhver pris skal stoppes, " skrev kunstneren til Bruyas. Jeg er "den eneste dommer af mit maleri, " havde han fortalt de Nieuwerkerke. "Ved at studere tradition havde jeg formået at frigøre mig fra den ... Jeg alene, af alle de franske kunstnere i min tid, [har] magten til at repræsentere og oversætte på en original måde både min personlighed og mit samfund." Da tællingen svarede, at Courbet var "ganske stolt, " skød kunstneren tilbage: "Jeg er forbløffet over, at du kun bemærker det nu. Sir, jeg er den stolteste og mest arrogante mand i Frankrig."
For at vise sin foragt, monterede Courbet en udstilling af sin egen nabo til Expositionen. ”Det er en utrolig dristig handling, ” skrev Champfleury godkendt til romanforfatter George Sand. "Det er undergravningen af alle institutioner, der er tilknyttet juryen; det er en direkte appel til offentligheden; det er frihed." Efter at Delacroix havde besøgt Courbet's Pavilion of Realism (som den oprørske kunstner titlede det), kaldte han The Painter's Studio "et mesterværk; jeg kunne simpelthen ikke rive mig væk fra synet af det." Baudelaire rapporterede, at udstillingen åbnede "med al vold fra en væbnet oprør", og en anden kritiker kaldte Courbet "uglighedens apostel." Men malernes indflydelse var øjeblikkelig. Den unge James Whistler, der for nylig ankom fra USA for at studere kunst i Paris, fortalte en kunstnervenn, at Courbet var hans nye helt og annoncerede, "C'est un grand homme!" ("Han er en stor mand!").
I 1860'erne, gennem udstillinger i gallerier i Frankrig og så langt væk som Boston, solgte Courbet's arbejde godt. Forhandlere i Frankrig kæmper for at udstille hans stilleben og landskaber. Og hans gripende jagtscener med sårede dyr fandt også en følge i Tyskland. På trods af sin fortsatte modstand mod Napoleon III blev Courbet nomineret til at modtage den franske legion of Honour i 1870, et forsøg på måske at få kejserens prestige op foran aften den fransk-prøyssiske krig. Selvom Courbet engang havde håbet på tildelingen, forhindrede hans "republikanske overbevisning", nu, ham i at acceptere den. "Ære ligger ikke i en titel eller et bånd; det ligger i handlinger og motiver for handlinger, " skrev han. "Jeg ærer mig selv ved at forblive tro mod mine livslange principper; hvis jeg forrådte dem, skulle jeg øde æren for at bære sit præg."
Courbet's bevægelse imponerede politiske oprørere. I 1871, efter at Napoleon III blev besejret af tyskerne, begyndte de parisiske revolutionærer, kendt som Kommunen, at omorganisere byen langs socialistiske linjer; Courbet kom med i bevægelsen. Han blev ledet af byens kunstmuseer og beskyttede dem med succes mod plyndre. Han erklærede dog, at Vendôme-søjlen, et monument til Napoleon Bonaparte og et emblem af fransk imperialisme, var blottet for kunstnerisk værdi og skulle demonteres og genopføres andetsteds. Søjlen blev væltet den 16. maj 1871. Da kommunen blev knust og Den Tredje Republik oprettet et par uger senere, blev Courbet ansvarlig for søjlens ødelæggelse, selvom kommunen officielt havde besluttet sin skæbne inden kunstnerens udnævnelse og havde henrettet dekretet efter hans fratræden. Arrbetet i juni 1871 blev Courbet bøde og senere dømt til seks måneders fængsel, men han blev syg, mens han blev fængslet og blev sendt til en klinik for at komme sig. Han var stadig trodsig og bragged til sine søstre og venner, at hans problemer havde øget både hans salg og hans priser. Nogle kunstnere, jaloux på hans succes og vred på hans pragt, surrede ud. ”Courbet skal udelukkes fra salonerne, ” strides maleren Ernest Meissonier. "Herefter skal han være død for os."
I 1873 ønskede Den Tredje Republik at geninstallere kolonnen, og Courbet blev pålagt at betale alle genopbygningsomkostninger. Mangel på de anslåede hundreder af tusinder af franc, som det ville koste og står over for det mulige beslaglæggelse af hans lande og malerier, flygtede han til Schweiz, hvor han tilbragte de sidste fire år af sit liv i eksil, druknede sig selv i alkohol og håbede på en benådning. I maj 1877 besluttede regeringen, at kunstneren skyldte sit land 323.000 franc (ca. 1, 3 millioner dollars i dag), der skal betales i årlige rater på 10.000 franc for de næste 32 år. Courbet døde den 31. december 1877, dagen før den første rate var forfalden. Han var 58 år. Dødsårsagen var ødemer, formodentlig resultatet af hans overdreven drikke. I 1919 blev hans rester overført fra Schweiz til den samme kirkegård i Ornans, som han engang havde malet med sådan en bravado og overbevisning.
Den New York-baserede forfatter og kunsthistoriker Avis Berman skrev om Edward Hopper i juli 2007-udgaven af Smithsonian .
