I modsætning til månen eller Merkur, hvor slagkratere dominerer landskabet, er pockmærkerne forårsaget af meteorit hits meget sværere at finde på Jorden. Det skyldes, at vores atmosfære begrænser størrelsen på rumarter, der faktisk smadrer ind i os, og erosion og regnfald ofte sletter spor af gamle påvirkninger. Men nogle af depressionerne overlever eonerne, og forskere har netop fundet en af de største nogensinde opdagede fanget under isen fra Grønlands Hiawatha-gletsjer.
Der blev først registreret tegn på krateret ved NASAs Operation Icebridge, en luftbåren mission, der bruger radar til at spore ændringer i is på Grønlands isplade. Forskere fra Københavns Universitet, der undersøgte de offentligt tilgængelige data, bemærkede en afvigelse under isen af Hiawatha, der syntes at være et 19 mil bredt, 1.000 fod dybt krater, som, hvis bekræftet, ville være et af de 25 bedste største kratere kendt på Jorden og de første der blev fundet under isen. (Og det ville være stort nok til at "sluge Washington, DC, skriver Paul Voosen på Science .)
Holdet tilbragte derefter tre år på at bekræfte NASA-dataene. Satellitbilleder syntes at vise en cirkulær depression i overfladen af isen. Holdet sendte også et tysk forskningsplan udstyret med en ny type højdrevet isradar for at kortlægge krateret i en forbløffende detalje og få billeder af kraterrand på 1.000 meter og opbygningerne i midten, der ledsager et meteoritangreb. Holdet satte også støvler på jorden og indsamlede prøver af sediment fra kanaler, der vaskede ud af krateret, som indeholdt bits chokeret kvarts, der kun kan dannes under en kraftig energipåvirkning. De konkluderer, at der faktisk er et krater låst under isen, rapporterer holdet i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Science Advances .
De næste store spørgsmål stiller nøjagtigt, hvornår meteoren ramte, og hvilken slags effekt det havde på planeten.
”Krateret er usædvanligt velbevaret, og det er overraskende, fordi isbre er et utroligt effektivt erosivt middel, der hurtigt ville have fjernet spor af påvirkningen, ” siger hovedforfatter Kurt H. Kjær fra Center for GeoGenetics ved Natural History Danmarks Museum i en pressemeddelelse. ”Men det betyder, at krateret skal være temmelig ung set fra et geologisk perspektiv. Indtil videre har det ikke været muligt at datere krateret direkte, men dets tilstand antyder kraftigt, at det dannede sig, efter at is begyndte at dække Grønland, så yngre end 3 millioner år gamle og muligvis så sent som for 12.000 år siden - mod slutningen af sidste istid. ”
Science 's Voosen rapporterer, at virkningen ville have været en temmelig stor global begivenhed. Det antages, at for at skabe krateret, ville jernmeteoren, der ramte Grønland, være en halv kilometer til en mile på tværs og ville have haft styrken som et 700 megaton stridshoved. En sådan indvirkning ville have været mærket hundreder af kilometer væk, ville have opvarmet dette område af Grønland og kan have nedbrydet klippeaffald ned mod Nordamerika og Europa.
Nogle forskere mener, at det kunne have haft en endnu større betydning. For omkring 12.800 år siden mod slutningen af den sidste istid var verden konstant opvarmning. Derefter, pludselig, viser paleoclimate-optegnelsen, at temperaturer faldt tilbage til istidens normer i cirka 1.000 år, en køleperiode kaldet Yngre Dryas, som ikke har nogen klar forklaring. Ifølge en teori ville en kometpåvirkning i Grønland have smeltet is og fortyndet havstrømmen, der transporterer varmt vand gennem Atlanterhavet og forårsaget en genfrysning. Nogle har endda antydet, at en sådan begivenhed kunne have ført til massive skovbrande i Europa og Nordamerika, hvilket førte til afslutningen af megafauna som mastodon og de menneskelige samfund, der jagede dem, som også forsvinder fra rekorden omkring denne tid.
”Det er en meget spekulativ idé, men hvis dette viser sig at være [linket], ville det have haft en stor indflydelse på menneskets historie, ” fortæller Joseph MacGregor, en glaciolog hos NASA, Brian Clark Howard hos National Geographic .
Men det er kun en mulighed. Faktisk fortæller Ludovic Ferriere fra Natural History Museum i Wien til Howard, at han ikke er overbevist om, at stedet bestemt er et påvirkningskrater og ikke en slags depression. For at blive overbevist vil han gerne se mere sediment testet og - det ultimative bevis - at bore gennem den 0, 6 mil tykke gletsjer for at samle prøver fra selve krateret. Lad os bare håbe, at det er et krater, og at summingen af boret ikke rammer reden af noget mere uhyggeligt, der lurer under isen.
