Når vi ser forhistorisk liv, forestiller vi os ofte uddøde dyr i den mest sunde mulige tilstand. Hvert restaureret individ er acmen af dens særlige art - det være sig Allosaurus eller en uldig mammut - men vi ved, at tingene i den naturlige verden aldrig er så rene og pæne. Ikke kun forskellige dyr af nogen art varierer fra hinanden takket være arvelighed, men skader og sygdomme er allestedsnærværende. Ligesom dyr bryder knogler og får lidelser i dag, så gjorde skabninger i fortiden. (Til deres ære har nogle paleoartister som Michael Skrepnick bevidst illustreret individuelle dyr med interessante patologier.) En 245 millioner år gammel fossil fra Sydafrika illustrerer den lange fossile fortegnelse over en patologi, der stadig er med os i dag.
Der var ikke meget tilbage af dyret beskrevet af Juan Carlos Cisneros og kolleger; bare et sæt af tre hvirvler fra halen til en arkosaur (gruppen indeholdende krokodiller, pterosaurer, dinosaurier og deres nære slægtninge). Benene ser ud til at have hørt til en krokodillignende væsen, der levede bare et par millioner år efter masseudryddelsen, der markerede afslutningen på Perm, og de var blevet smeltet sammen. Dette var ikke deres normale tilstand - der skal have sket noget med dette dyr for at få disse tre hvirvler til at blive smeltet sammen.
Da forskerne udførte en neutrontomografi-scanning - en type 3D-scanning svarende til en røntgenstråle - fandt de ingen bevis for brud, traumer eller tumorer, der kunne forklare patologien på knoglerne. De fandt heller ikke bevis, der var i overensstemmelse med hypotesen om, at dyret var født med denne tilstand. Efter at have undersøgt listen over potentielle årsager, syntes en bestemt form for betændt knoglevækst kaldet spondarthritis at være mest konsistent med patologien, der ses på ryghvirvlerne. Hvis denne identifikation er korrekt, ville det være den ældste registrering af spondarthritis i fossilprotokollen, hvor den næste ældste rollebesætning ses i et individ fra den omkring 147 millioner år gamle sauropod dinosaur Camarasaurus .
Det er ukendt, hvordan arkosauren blev plaget af spondarthritis. Som forfatterne påpeger i deres beskrivelse, kan det være vanskeligt at afsløre årsagen, selv når læger kan undersøge mennesker, der lider af denne samme tilstand. Hvad der dog kan bestemmes, er, at patologien sandsynligvis var smertefuld for arkosauren og begrænsede bevægelsen af dens korsryg og hale. Hvorvidt denne patologi har bidraget til dette dyrs død er ukendt, men det gav den bestemt ingen fordele!
Referencer:
Cisneros, J., Gomes Cabral, U., de Beer, F., Damiani, R., & Costa Fortier, D. (2010). Spondarthritis i Triassic PLoS ONE, 5 (10) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013425
