Lemmings, de små gravende gnavere, der bor i de arktiske regioner, er en mærkelig flok. De ligner lidt hamstere, men de er notorisk hårde. (Eksempelvis: en lemming, der angriber en slædehund.) Som mange gnavere er de vidunderlige reproduktører, men den lemming, som Norge kæmper, og den brune lemming har særlig dramatiske befolkningsbomme. Deres befolkning kan svinge så kaotisk, at mennesker i århundreder har kommet med vilde forklaringer på den overvældende overflod af små lemminger efterfulgt af en tilsyneladende pludselig forsvinden.
Lokalbefolkningen "så lemmingen som en vids skabning og en sverm som 'forløberen for krig og katastrofe, '" skriver Henry Nicholls til BBC. Karl S. Kruszelnicki hos ABC Science fortæller:
Tilbage i 1530'erne forsøgte geografen Zeigler fra Strasbourg at forklare disse variationer i befolkningerne ved at sige, at lemminger faldt ud af himlen i stormvejr og derefter led af masseudryddelser med spiring af forårets græs.
Den underligste myte - og den der gør det at kalde en anden person "læmme" til en fornærmelse - er tanken om, at lemminger sindsløst begår selvmord ved at hoppe ud af en klippe. Det har sandsynligvis et grundlag i virkeligheden: Når "lemming år" sker, vil nogle områder vokse så tæt befolkede, at grupper af lemminger vil rejse i en masse for at finde bedre marker. Selvom disse migrationer muligvis har inspireret til selvmordsmyten, kan en person i vid udstrækning være ansvarlig for at forevige den: Walt Disney.
I akademiets prisvindende Disney-dokumentar fra 1958 kaldet White Wilderness i 1958 vises snesevis af lemminger, der tumler ned ad en klippe, hopper ud af klipper og lander i havet, hvor de kæmper mod bølgerne.
Men optagelserne var en farse, forklarer Nicholls:
Til at starte med skildrer White Wilderness - der er filmet i Canada snarere end Skandinavien - de forkerte arter. Selvom alle lemminger oplever højder og lavt i befolkningen, var beretningen om massebevægelser alle baseret på observationer af norske lemminger, ikke de brune lemminger, som Disney brugte. Han betalte eskimoer "$ 1 a live lemming", siger [Nils Christian Stenseth fra Universitetet i Oslo i Norge].
Men det er bare starten. I en berygtet rækkefølge når lemmingerne kanten af en bundfældet klippe, og voiceover fortæller os, at "dette er den sidste chance for at vende tilbage, men alligevel går de over og kaster sig kropsligt ud i rummet."
Det ser bestemt ud som selvmord. "Kun de gik ikke mod havet, " siger Stenseth. "De blev vippet ind i den fra lastbilen."
De mange døde lemminger fundet efter en befolkningsboom antyder katastrofe. Men dødeligheden kan opkræves til overentusiastiske rovdyr, konkurrence om ressourcer og dødsfald fra mislykkede strømovergange.
Der er mindst én mere myte, som fortjener debunking. Lemminger eksploderer ikke, når de bliver vrede. Måske kom denne myte ud af uforholdsmæssigt hårdhed af disse bittesmå dyr, en fejlagtig fortolkning af ideen om, at lemmingpopulationer eksploderer, eller udtænkte lemminger, der er blevet hakket af fugle og ser ud som om de har brast, som Nicholls antager. Eller måske forvirrer folk det rigtige dyr med videospilet "Lemmings." De grønhårede, uheldige critters i det klassiske pc-spil eksploderer på kommando.
