Udviklingen af sauropod-dinosaurierne skal være en af de mest fantastiske overgange i fossilrekorden. Selvom nogle var de største skabninger, der nogensinde har gået i landet - langhalsede kvægter som Giraffatitan og Argentinosaurus - har denne imponerende gruppe af dinosaurier sine evolutionære rødder i meget mindre, topedale dinosaurier, der løb rundt under den sene trias. I stedet for at der var en enkelt, lige evolutionær linje fra de små sauropod-forløbere til berømte jura- og kridtgiganter, var der dog flere blomster af mangfoldighed blandt de tidlige former. Endnu en ny opdagelse fra Sydamerika tilføjer en vis opløsning til det store billede.
Inden for det brede dinosaur-slægtstræ er sauropodomorpha en af de mest fremtrædende grene. Denne gruppe indeholder de store sauropod-dinosaurier såvel som deres nærmeste slægtninge og evolutionære forløbere. Inden for dette skema var sauropoderne en særlig og specialiseret afstamning af en bredere gruppe af sauropodomorph-dinosaurier, der begyndte at sprede og diversificere mange millioner af år, før der var noget lignende, som strejke rundt omkring. Den cirka 231 millioner år gamle dinosaur Panphagia, der findes i Argentina, kommer ganske tæt på begyndelsen af sauropodomorph-afstamningen. Denne dinosaur, der blev opkaldt for kun to år siden, var et bipedal og relativt slankt dyr, der ikke desto mindre repræsenterer det omtrentlige forfærdstrin for sauropodomorfene.
Denne måned blev en anden, mere specialiseret sauropodomorf fra Argentina beskrevet i tidsskriftet PLoS One af paleontologerne Cecilia Apaldetti, Ricardo Martinez, Oscar Alcober og Diego Pol. De har navngivet dyret Leyesaurus marayensis . Relativt lidt af den cirka 199 millioner år gamle dinosaur blev fundet: En kranium, flere nakke- og halehvirvler og et par elementer i lemmerne var alt, hvad der blev genvundet, og dyret skønnes at være omkring otte og en halv fødder lange. Ikke desto mindre ser disse knogler ud til at være karakteristiske nok til at adskille den nye dinosaur ud som en tidligere ukendt slægt og art fra den seneste trias eller tidligste jura i det nordvestlige Argentina.
Leyesaurus falder i et mellemliggende sted mellem de tidligste, Panphagia- typer og de tidligste ægte sauropod-dinosaurier. Mens denne sauropodomorph-dinosaurus allerede havde en langstrakt hals og skeformede tænder, der var egnet til en urteagtig diæt, manglede Leyesaurus de søjlelignende lemmer af de gigantiske sauropoder og kunne sandsynligvis skifte mellem at gå på to ben eller alle fire. Dette kan udledes af hypotesen fra Apaldetti og medforfattere om, at Leyesaurus var mest knyttet til Massospondylus, en bedre kendt sauropodomorf fra den tidlige jura i Sydafrika, der havde kortere forben end bagbenene. Men Leyesaurus var ikke forfædre til de gigantiske sauropoder fra senere mesozoisk tid. I stedet var denne dinosaur, ligesom dets nære slægtninge, en del af en række sauropodomorph-dinosaurier, der spredte sig over hele verden i den senere del af trias og tidlig jura. Denne tidsperiode var en af store ændringer for dinosaurier, og jo mere vi forstår om skabninger såsom sauropodomorfer fra denne tid, desto bedre vil vi være i stand til at forstå, hvordan giganterne i jura og kridt blev.
Referencer:
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O., & Pol, D. (2011). En ny basal Sauropodomorph (Dinosauria: Saurischia) fra Quebrada del Barro Formation (Marayes-El Carrizal Basin), Nordvestlige Argentina PLoS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
