At holde luften ren er en af Kinas største udfordringer i dag. Store byer i det nordlige, såsom Beijing, svigter luftkvalitetsstandarder for sundhed på mere end halvdelen af dagen hvert år. I byer endnu længere mod nord, som Harbin, blev synligheden i oktober sidste år reduceret til 50 fod på grund af svær luftforurening, hvor skoler og lufthavne blev lukket ned. Folk der gader i hele Kina har rutinemæssigt ansigtsmasker for at beskytte deres lunger. Og hvad du ser er ikke de enkle kludmasker, som læger bruger til operation; mange kinesere bruger detaljerede åndedrætsapparater, lavet af plastik med en række seriøse filtreringssystemer.
Relateret indhold
- Luftforurening i Kina spreder sig over Stillehavet til USA
- Sådan overlever man Kinas forurening Problem: Masker og bobler
Fakta om luftforurening er ikke bestridt. Som New York Times for nylig rapporterede, “Kina er verdens største forbruger af kul, der bruger cirka 45 procent af det samlede antal. Det er også den største emitter af kuldioxid. ”I 2013 brændte landet 3, 61 milliarder ton kul, hvilket udgjorde 49, 3 procent af verdens samlede forbrug, ifølge China Daily . Et kvart århundrede tidligere brændte Kina imidlertid kun 610 millioner ton kul. Forskere og politikeksperter drøfter landets planer for mere vedvarende energikilder og fjernelse af ældre, mere ineffektive køretøjer fra vejene. Men som folklorist fangede noget nysgerrig i debattene min interesse. Et par langvarige populære traditioner var blevet fanget i et sammenstød med regeringens bestræbelser på at forbedre luftkvaliteten.
Sidste januar, i Beijing, kort før starten af forårsfestivalen eller det kinesiske nytår, meddelte store plakater på gaderne, især i områder nær de historiske hutonger (eller smalle gyder), at fyrværkeri var forbudt. Reaktionerne blev blandet. Kineserne opfandt krutt og fyrværkeri for mere end 2.000 år siden, og mange mennesker insisterer på at sætte deres eget fyrværkeri i gang, ligesom de altid har gjort, især på den 15. dag af Spring Festival - kendt som Lantern Festival - for at tage farvel med et smell til det gamle år og for at sikre held og lykke for det kommende år.
Forurening er blevet et alvorligt problem for Beijing i de senere år på grund af flere og flere biler på vejen, byggeri og andre forureningskilder. (© Liu Liqun / Corbis) 
Fyrværkeri, der fejrer Lantern Festival 2013, går i et boligområde i Beijing. (© HVORDAN HWEE UNGE / epa / Corbis) 
Udsigt over den forbudte by på en stærkt forurenet dag. (© Sean Gallagher / National Geographic Society / Corbis) 
Skilt overalt i Beijing forbyder brug af fyrværkeri. (James Deutsch) 
Ovenstående fotos blev taget kun 14 timers bortset fra det samme udsigtspunkt i Beijing, hvilket illustrerer det presserende problem med Kinas forurening. (James Deutsch) Joss-papir eller "åndspenge" brændes som et offer til de døde, især i løbet af den syvende måned i månens år. (© Michael S. Yamashita / Corbis) Sådanne pyrotekniske udstillinger i Kina har forekommet i årtusinder, men et af de tidligste vestlige vidner om disse traditioner var en britisk missionær til Kina, pastor George Smith. Han observerede en lanternefestival den 10. februar 1845 på gaderne i Xiamen, Fujian-provinsen i det sydøstlige Kina:
”En lang stang blev opført, halvtreds meter i højden, hængt rundt med sager af raketter og andre brændbare stoffer. Da det blev tændt i bunden, var der en hurtig rækkefølge af squibs, romerske stearinlys, kanoner og raketter, som oplyste himlen i stor afstand med deres stødende masser. . . . En volley af mindre brændbare stoffer blev pludselig afsluttet i en smuk drueklynge, der varede i nogen tid og kastede et dybt blåt lys over husene og væggene i nogen afstand. Et brusebad med gyldent regn blev kort efter fulgt af en paraply af ild, der pludselig fløj åbent midt i tilskuernes høje jubel. ”
Næsten 170 år senere giver nogle tilskuere den samme høje jubel, mens andre beklager omkostningerne til deres helbred ved sådanne pyroteknikker. For eksempel bemærkede en artikel i det videnskabelige tidsskrift Atmospheric Environment, at fyrværkeri indeholder et udvalg af forurenende kemikalier, herunder kaliumnitrater, kaliumchlorat, kaliumperchlorat, trækul, svovl, mangan, natriumoxalat, aluminium- og jernstøvpulver, strontiumnitrat og bariumnitrat. Baseret på prøver, der blev indsamlet under Lantern Festival i Beijing i februar 2006, konkluderede forfatterne, at partikler i luften (inklusive fine partikler med en diameter på 2, 5 mikrometer eller mindre og respirerende suspenderede partikler med diametre på 10 mikrometer eller mindre - begge er kendt for at forårsage lungekræft) "gik op over 6 og 4 gange i lyktedagen sammenlignet med de normale dage."
På samme måde er traditionen med at brænde jossepapir eller "åndspenge" til ære forfædre - især i løbet af den syvende måned eller "Spøgelsesmåned" i månens år - en anden kinesisk tradition, der skaber tæt røg og dermed reducerer luftkvaliteten. En artikel fra 2011 i det videnskabelige tidsskrift Aerosol and Air Quality Research bemærkede, at joss-papir "hovedsagelig er sammensat af bambus og / eller genanvendt affaldspapir, " som, når det brændes, skaber betydelige mængder af partikler, polycykliske aromatiske kulbrinter (PAH'er) og polykloreret dibenzo-p-dioxin / dibenzofuraner. Forfatterne konkluderede, at "PAHs koncentrationer i den omgivende luft under festivaler blev observeret at være flere gange højere end i andre tider." Som et resultat beder regeringstjenestemænd i Hong Kong og andre steder templer og mausoleums om at installere specielle forbrændingsanlæg til at brænde joss papir.
Der er måske ikke meget, som individuelle kinesere kan gøre ved deres lands afhængighed af at brænde kul til energi. Men et stigende antal mennesker forstår, at det at have ikke fyrværkeri og ikke at brænde jossepapir vil have positive konsekvenser. Som 28-årige Hua Jingwen, der bor i Beijing, fortalte mig: ”Jeg tror, vi stadig kan have fyrværkeri her, men måske ikke så mange. Det er egentlig ikke nødvendigt for hver husstand at skyde fyrværkeri af. ”
Selv hvis kun en ud af fire personer skulle tage denne form for positiv handling, vil tallene tilføjes. Når alt kommer til alt bor der cirka 1, 35 milliarder mennesker i Kina i dag; en ud af fire betyder 337 millioner mennesker, mere end den samlede befolkning i USA.
