I farvandet omkring Washingtostatens San Juan øer fanger nedsænkede mikrofoner klik, fløjter og skrig fra regionens orkaer. Forskere bruger disse optagelser til at lokalisere og studere hvaler, især om natten eller i dårligt vejr, når synligheden er dårlig. Som Matthew Taub rapporterer for Atlas Obscura, lader en app borgerforskere lytte til orka-samtaler.
Orcasound, som appen kaldes, opretter forbindelse til levende hydrofoner (eller undervandsmikrofoner), så havets lyde strømmer ind i lytterens ører i realtid. Ifølge Taub har hydrofonerne været på plads i årevis, men appen blev for nylig lanceret for at omfatte livestreaming-muligheder. I øjeblikket kan du høre lyde der kommer ind fra Orcasound Lab-hydrofonen, der henter støj fra Harostredet og den vestlige side af San Juan Island, en af de største af San Juan-øhavene. En anden hydrofon ved Bush Point, der ligger ved indgangen til Puget Sound, er i øjeblikket under reparation.
Målet med appen er ikke kun at underholde amatører med hvalentusiaster. Spædhvaler i sydlige beboere, der primært findes ved kysterne i Washington, Oregon og British Columbia, er i alvorlige problemer, og forskere ønsker, at offentlighedens hjælp til at spore dem. Chinook-laks, hvalenes primære bytte, er ved at dø ud og efterlader orkaer i området for effektivt at sulte. Rumblings fra kommercielle skibe kan også forstyrre orcas evne til at kommunikere om bytte gennem ekkolokalisering. Holdet bag Orcasound håber, at ikke-ekspertlyttere hurtigt vil hjælpe forskere med at advare om tilstedeværelsen af orcas, så de kan sende både ud for at teste fækalt stof og rester af byttedyr og derved få en bedre fornemmelse af, hvad hvaler spiser.
”Vi vil gøre det virkelig let for borgerforskere at lytte til signaler, ” siger Scott Veirs, en Seattle-baseret bioakustisk og ledende forsker af Orcasound-projektet.
Foruden livestreamen inkluderer websiden Orcasound et bibliotek med optagelser, der giver lyttere mulighed for at fortolke lyde, der kommer ind fra hydrofonerne. Der er for eksempel en interaktiv illustration af væsener, der lever i og omkring Salishhavet, hvor San Juan-øerne er placeret, der indeholder optagelser af dyr (blandt dem orkaer, havne sæler, marsvin og stillehavsild) og både. Lyttere kan også lære at dechiffrere favoritopkald fra specifikke orca-pods.
Et samarbejdende Google-regneark lader brugere logge deres observationer, og forskerne bag projektet beder også om, at Orcasound-brugere e-mailer dem, hvis de hører noget interessant. I fremtiden rapporterer Kay Vandette fra Earth.com, at teamet håber at føje en knap til appen, som brugerne let kan klikke på, hvis de henter nogle vigtige lyde.
For det meste vil lyttere sandsynligvis bare høre støj fra skibe. Men hvis du er heldig, kan du fange et uddrag af orka-snak, som igen kan hjælpe forskere med at holde øje med hvalene - og bestemme, om de får nok mad.
