Du ved sandsynligvis allerede, hvordan man spiller rock-paper-saks. Måske har du endda deltaget i verdensmesterskaberne. Men ved du om firbenene, der lever dette spil?
Side-flekkede firben ( Uta stansburiana ) er en lille firbenarter, der findes i mange stater i det amerikanske vest og Mexico. Hannerne findes i tre sorter, hver med en anden halsfarve: orange, gul eller blå. Disse halsfarver annoncerer for firbenens verden, hvilken parringsstrategi en mand vil bruge. Orange-halsede mænd er større og mere aggressive, og de har store territorier med flere hunner. Blåstruede hanner har mindre territorier med kun en kvinde, og de samarbejder med andre blues til forsvar. Gulstruede hanner, hvis markeringer og adfærd efterligner kvindernes kvinder, er kendt som "sneakers"; de holder ikke et territorium, men i stedet klynger sig rundt og smyger sig ind i andre mands territorier for at pare sig med deres hunner.
Og ligesom et stort spil rock-papir-saks, har hver sort sine plusser og minuser i parringsspil. Resultatet er, at den originale undersøgelse i Nature en gang hvert par år ændrer sig.
Hvis vi starter med de orange hanner, har de fordelen frem for blues med hensyn til territoriets størrelse og antallet af hunner, de kontrollerer. Men med mere territorium kontrolleret af orange mænd, jo flere muligheder for luske gule mænd til at parre sig, og så begynder den gule befolkning at vokse. Men de gule er sårbare over for blues, der let kan forsvare deres hunner, fordi de samarbejder med andre blues, så så overtager de. Men derefter parrer appelsiner sig med flere hunner og vokser i antal igen. Orange er mest succesrig, når blues er større i antal; gule er mest succesrige, når appelsiner er større i antal; blues er mest succesrige, når gule er større i antal. Resultatet er en cyklus, der har vedvaret i millioner af år.
Men ikke overalt. Yderligere forskning på denne art, offentliggjort i PNAS, har fundet, at der er mange bestande af denne art, der har mistet en eller to af farvesorterne. Gulerne var altid de første, der gik; noget (endnu ikke kendt) havde ændret spillets regler, så de ikke længere havde nogen fordele i forhold til orange eller blå. Nogle steder havde også mistet deres appelsiner, og andre havde også mistet deres blues. Og tabet af en eller flere farvesorter havde yderligere konsekvenser: Det var ledsaget af hurtige ændringer i træk som kropsstørrelse i de resterende firbenarter, ændringer, der kunne føre til udviklingen af nye arter.
Disse firben kom op i en samtale blandt nogle af mine venner tidligere i år (en matematiker i gruppen fortalte mig om firbenene, som sammen med rock-paper-saks-spillet er blevet undersøgt i spilteori). En af dem var iført en rock-papir-saks-firben-Spock T-shirt, der illustrerer den mindre kendte variant af spillet. Jeg er dog skuffet over at rapportere, at jeg ikke kunne finde nogen forbindelse mellem det og opdagelsen af firbenes parringsstrategi.
