I semiotikens dobbeltarbejdsverden, eller læsning af tegn, er blomsterens sprog i århundreder blevet brugt til at bære kodede betydninger i visuel kunst. Som det officielle portræt af præsident Barack Obama af Kehinde Wiley attesterer, er der så meget mere end møder øjet.
Den 44. præsident i USA sidder i en have med det, der ser ud til at være vilde roser, og er omgivet af botanisk symbolik beregnet til at fortælle nationens første afroamerikanske præsident liv og historie.
Den lilla afrikanske lilje symboliserer sin fars kenyanske arv; den hvide jasmin repræsenterer hans Hawaiianske fødested og brugte tid i Indonesien; den flerfarvede krysantemum betegner Chicago, byen, hvor Obama voksede op og til sidst blev en statlig senator.
Hver blomst vedrører en del af Obamas liv. Sammen giver lilje, jasmin og krysantemum - kombineret med rosenknopper, det universelle symbol for kærlighed og mod - en metafor for et godt kultiveret, omend til tider sammenfiltret liv fuld af forhindringer og udfordringer.
Knælende engel med kop og flaske, tilskrevet Shah Quli, midten af 1500-tallet (Freer | Sackler) 
Chrysanthemum tapet af William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, gave af Bruce Bechdel) 
Symboliske blomster i margenerne af oplyste manuskripter i renæssancen. Venstre: Korsfæstelsen, omkring 1510-1520; Til højre: Saint Luke, omkring 1510-1520 (J. Paul Getty-museet) 
Pomona af Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Victoria and Albert Museum) Nævnelse af et haveparadis kan findes i skrifter helt tilbage til 4000 f.Kr. i den sumariske periode i Mesopotamien, hvor ørkensamfund meget værdsat vand og frodig vegetation. Ordet 'paradis' kommer fra det gamle persiske ord pairidaeza, og der er mere end 120 referencer til haver i Koranen. I vævede tæpper, vægdekorationer og oplyste manuskripter fra det 13. århundrede og fremefter er livets træ et hyppigt symbol på forståelse og sandhed, omgivet af indviklede arabesk mønstre af geometriske blomster for at symbolisere Guds evige og transcendente natur.
Blomstersymbolik vises på kinesisk keramik, der dateres til Han-dynastiet (206 f.Kr. - 220 e.Kr.), og både rosen og krysantemum var oprindeligt urter, som kineserne dyrkede og raffinerede gennem tusinder af år. I forbindelse med lang levetid på grund af dets medicinske egenskaber drak folk krysantemumvin den niende dag i den niende månemåned som en del af efterårshøsten.
Omkring 400 e.Kr. bragte buddhistiske munke krysantemum til Japan, hvor det blev kejserens officielle segl. I 1753 mynte Karl Linné, faren til den moderne taksonomi, det vestlige navn ud fra de græske ord “chrysos”, der betyder guld, og “anthemon”, der betyder blomster, efter at have set et dårligt eksemplar fra Kina i herbariet af med-naturforsker og verdensrejsende Joseph Banks. Præcis et århundrede senere, da den amerikanske kommodore Matthew Perry trådte ind i Tokyo-bugten i 1853 og med kraft åbnet japansk handel for resten af verden, overførte de eksotiske foreninger af krysantemum dens betydning til vestlig dekorativ kunst.
Da mongolerne invaderede det vestlige Asien og oprettede en domstol i Iran i midten af det 13. århundrede blomstersymboler, der er almindelige i kinesisk kunst, såsom lotus, der symboliserer renhed, pæonens sammensætning af rigdom og ære, og den kinesiske månedlige rose, jueji, berømt for at blomstre gennem året og kendt for ungdommelig skønhed og lang levetid, begyndte at optræde i islamisk design, omend i mere stiliseret form.
Det snoede, serrerede blad, kendt som 'saz', viste disse symboliske blomster ved hjælp af indviklede mønstre, der samlede sammensætningen. Den knelende engel, der tilskrives maleren Shah Quli i samlingerne i Freer- og Sackler-gallerierne, Smithsonian's Museums of Asian Art, for eksempel, viser granatæbleblomster for at indikere frugtbarhed inden for en saz-bladkant.
Barack Obama af Kehinde Wiley, olie på lærred, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Kehinde Wileys blomsterforeninger stammer overvejende fra vestlige traditioner, der går tilbage til det 14. århundrede middelalderlige Europa, hvor botaniske referencer bevidst blev placeret i alt fra maleriske glasvinduer, oplyste manuskripter, liturgiske beklædningsgenstande, kirkedekoration og malerier for at udvide enkle bibelske historier til mere komplicerede læresætninger af kirken. Udviklet i en tid, hvor de fleste tilbedere ikke kunne læse latin, blomster gav en bro mellem den kirkelige verden og den daglige.
Blomster arrangeret i foliebjælken til et oplyst manuskript i Getty Museums samlinger og foretaget af Mesteren i Dresden omkring 1480-85, for eksempel, viser en ægte blomsterbutik af symbolik omkring en scene med korsfæstelsen med røde roser, der markerer udgydelse af Kristus blod, dianthus (tidlige nelliker) bære af korset, iriserer opstandelsen, hvide liljer for renhed og kyskhed, den tre-kronblad violette til den hellige treenighed af Faderen, Sønnen og Helligånden og columbines til at repræsentere Jomfru Marias sorg sammen med jordbær, hendes "venlige gerninger.
Mange af disse blomster var faktisk urter, der blev brugt til medicinske formål, og dermed var herbariet fra middelalderen ikke bare velkendt, men baseret på direkte observationer af naturen.
Kærligheden til blomstersymbolik fortsatte ind i den viktorianske æra og er især vidunderlig i forhold til William Morris og præ-Raphaeliterne, der blev inspireret af teorierne fra John Ruskin om at vende sig til naturen for at inspirere og berolige de hårde arbejdere i den industrielle tidsalder. Et Sweet Briar-vægpapir designet af Morris i 1917 var beregnet til at bringe haven ind i hjemmet, mens et tapetpanel af Pomona, gudinde for frugt og træer af Edward Burne-Jones for Morris selskab omgiver sig selv med naturens frugter og det symboliske velsignelser hos kvinder (æble og Eva) og fertilitet (appelsiner), omgivet af mange af de botaniske symboler fra den europæiske renæssance, der er anført ovenfor.
Kehinde Wileys portrætter er karakteristiske på grund af de farverige og meget komplicerede helhedsmønstre, han bruger for at forgrunde sine motiver, såsom LL Cool J, også på visning i National Portrait Gallery.
Behandlingen i præsident Obamas portræt er imidlertid subtil forskellig. I stedet for en åbenlyst menneskeskabt dekoration, hvor naturen er reduceret til ornamentik, er vegetationen omkring præsidenten ikke blevet temmet. Som Wiley i hans bemærkninger ved afsløringen erkendte: "Der er en kamp der foregår mellem han i forgrunden og de planter, der prøver at annoncere sig selv ved hans fødder. Hvem bliver starets show?"
Naturen omkring præsident Obama er levende, ikke statisk; grøn med højder af blomsterfarve, ikke omvendt; og haven, der er vokset op om ham, giver både en metaforisk fortid med overdækket jord med en fremtid med stadig spirende potentiale.
