Cirka otte meter under overfladen af et af de travleste kvarterer i Washington, DC, ligger en massiv række tunneler. Disse mørke, konkrete passager og platforme fanger deres vej under Dupont Circle og videre, og de tager omkring 75.000 kvadratmeter plads. I løbet af de sidste 50 år har de med en uredelig undtagelse ligget stort set ubrugt, glemt og ignoreret. Dupont Underground-projektet forsøger at ændre det med håb om at forvandle tunnelerne til et sted, hvor kunsten trives.
Den første elektriske gadevogn optrådte i Washington, DC, i 1890. Trækning af elektriske ledninger og senere jordskinner zoomede bilerne rundt i byen, hvilket giver et hurtigere og renere alternativ til fortidens hestetransport. Gadevogne var meget populære ind i det 20. århundrede, men systemet blev snart overbelastet og plaget af forsinkelser og sammenbrud. Allerede i 1918 udsendte kongressen en rapport, der forsøgte at finde måder at afhjælpe disse spørgsmål. På trods af problemerne fortsatte pendlere med at bruge gadesystemet; I tiden efter 2. verdenskrig var overbelastningen blevet så dårlig - især i det endda trendy Dupont Circle-kvarter - at der skulle foretages forbedringer.
Byens løsning? Bring en del af systemet under jorden. I 1949 arbejdede Capital Transit og byen sammen om at bygge en trolley station, platforme og tunneler under Dupont Circle, der strækker sig fra højre over N Street til R Street, hvor tunnelerne blev forbundet til resten af det ovenpå jorden bilsystem. Mens løsningen hjalp med at lindre trafikken i cirklen og det omkringliggende område, varede det ikke længe. I 1962, kun 13 år efter, at den underjordiske del blev åbnet, lukkedes hele gadesystemet på grund af faldende kørsel, arbejdsstrider og fremkomsten af Amerikas bilt kultur. I dag forsøger distriktet at genoplive gadevognsystemet, omend i et andet byområde, skønt åbningen er blevet forsinket flere gange.
Siden 1962 er dette store, ubesatte underjordiske rum næppe blevet berørt. I 1970'erne var dele af tunnelerne et nedfaldsrum, men ifølge Agnese blev stedet mest brugt til opbevaring af forsyninger - vand, rationer og udstyr - snarere end som et samlingssted for mennesker. I 1995 omdannede "Dupont Down Under" vestplatformen for undergrundsstationen Dupont til en fødevare, som efterlod en dårlig smag i alles mund (bogstaveligt talt). Projektet omfattede 12 lejere, alle af fastfood-sorten, og havde problemer lige fra starten.
”Tilsyneladende svigtede ventilationen inden for den første måned, og stedet lugtede ikke godt ... Jeg kender folk, der gik dernede i sommermånederne, og det var bare ikke behageligt, ” sagde Agnese. Det viste sig senere, at projektets chefarkitekt, iværksætter Geary Stephen Simon, flere gange var blevet dømt for svig og andre forretningsforbrydelser og havde tilbragt tid i fængsel. (Distriktsembedsmænd hævdede, at de ikke var opmærksomme på Simon's historie, da de tildelte ham lejekontrakten.) Inden for måneder blev der anlagt sag mod Simon for ikke at have betalt regninger for projektet på i alt $ 200.000. På mindre end et år lukkede “Dupont Down Under”, hvorved hele tunnelerne blev tomme igen.
I modsætning til fødevareforsøget forsøger Dupont Underground ikke at omdanne rummet - i stedet prøver de at tilpasse sig det.
Arkitekt Julian Hunt flyttede til DC-området fra Barcelona for over et årti . Efter at have hørt om det massive, uudnyttede rum, så Hunt det som en chance for at udvikle byens arkitektoniske identitet. Sagde Agnese, “Julian startede dette hele drevet ud af arkitektur-lidenskab ... der var en meget robust arkitektdesignscene i Barcelona, der var meget involveret i byens liv. Han fandt det ikke, da han kom til DC ... Han så [Dupont Circle tunnels] som et rum til at lette den slags samtale og aktivitet, der endnu ikke foregik her. ”Brug af Düsseldorfs Kunst im Tunnel (en moderne kunst museum under jorden), Brunel Museum Thames Tunnel og endda New Yorks jorden jernbane High Line som inspiration, begyndte Hunt at formulere en plan for at bruge disse tunneler til at omdanne DC til en kulturel hovedstad og en "verdensklasse by."
Efter at have delt sin vision om kunst og kultur under jorden medbragte Hunt andre om bord, inklusive Agnese. Dupont Underground, der officielt blev dannet som nonprofit under et andet navn i 2003, sikrede for nylig en leje på 66 måneder fra distriktet. Den kortsigtede plan er at åbne den tidligere Dupont Stations østplatform i juli, og hensigten er at åbne vestplatformen inden for et år. Når lejekontrakten er afsluttet, håber nonprofitorganisationen at forhandle en langsigtet aftale med byen og begynde arbejdet med at "aktivere" resten af de 75.000 kvadratmeter store tunneler.
I marts var organisationen i stand til at samle nok penge (ca. $ 57.000) gennem crowdfunding til at åbne den østlige platform til en begrænset kapacitet i sommer. Deres plan for den østlige platform er forfriskende, ikke alt for ambitiøs. Koalitionen ønsker at holde det et "rå rum med minimale bekvemmeligheder" for at stationen kan "bevare den historiske karakter, den har i dag." Selvom intet er blevet officielt endnu, er nonprofit i samtaler med musikalske kunstnere, teatergrupper, og skaberne af eksperimentelle kunstinstallationer, mens de også håber på til sidst at tiltrække kommerciel fotografering, film og tv-optagelser.
Hvad angår den større vestplatform, siger det tidligere hjemsted for "Dupont Down Under", Agnese: "Den ene reddende nåde, som fødevaredomstolen overhovedet eksisterede, er at den gav os infrastruktur. Det har strøm, vand, kloakledninger, sprinkleranlæg, og vi kan måske endda være i stand til at redde vekselstrømmen. ”Planen er at gøre den vestlige platform til et hovedbegivenhedsrum med plads nok til 500 til 1.000 mennesker. Organisationen er nu i gang med en større kapitalkampagne - målrettet mod filantropiske, virksomheds- og sponsoradollar - for at hjælpe med at få det til.
Ligesom deres europæiske kolleger, når amerikanske byer ældes og vokser, er der ofte mindre og mindre plads til at opbygge og ud. I nogle tilfælde kan den bedste løsning til pladsproblemet være at sigte ned. Som Agnese påpeger, at det at have været under overfladen altid har været en del af den menneskelige oplevelse: ”Underjordiske rum har en lang historie inden for menneskers psykes som både seværdigheder og mystik ... der er denne store spænding.”
