Verdens værste masseudryddelse har været en stor whodunit i årtier. For ca. 252 millioner år siden forsvandt 75 procent af landearterne og 90 procent af dem i verdenshavene. Men hvad fik trilobitter, Eurypterid “havskorpioner” og alle disse andre arter til at uddøde?
Relateret indhold
- Havforsuring kan have drevet jordens største masseudryddelse
- Eddike-lignende sur regn kan være faldet under jordens værste udryddelse
Forskere havde længe mistænkt, at massiv frigivelse af magma fra de sibiriske fælder spillede en nøglerolle, og nu har de det bedste bevis endnu, for at den gamle vulkanaktivitet sandsynligvis udløste den store død.
Nøglen til at løse dette puslespil var at finde ud af tidspunktet for de to begivenheder. Tidlige undersøgelser havde estimeret, at masseudryddelse og udbrud af Siberian Traps skete inden for et par millioner år efter hinanden. Men der var så stor usikkerhed i datoer for de to begivenheder, at ingen med sikkerhed kunne sige, hvad der skete først.
”For at magmatisme skal være en plausibel trigger, må vi være i stand til at hævde uden for usikkerheden på de datoer, hvor den gik forud for [masse] udryddelsen, ” siger Seth Burgess, en post-doc ved US Geological Survey, der afsluttede denne undersøgelse, mens han var kandidatstuderende på MIT. ”Kort sagt, hvis magmatisme begyndte efter massedryds begyndelse, er magmatisme ikke årsagen.”
Burgess og hans kolleger spikrede tidspunkterne for masseudryddelsen sidste år ved at bestemme alderen på klipper i Kina, der var blevet fastlagt før og efter det episke dø-off. De fandt, at begivenheden fandt sted inden for en periode på 60.000 år for 252 millioner år siden.
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Science Advances, fokuserede på den anden halvdel af ligningen, de sibiriske fælder. Denne udbrudte begivenhed bragte omkring 700.000 kubik miles af sten og lava til overfladen, hvis rester dækker et område i Sibirien svarende til hele Vesteuropa.
Burgess og Samuel Bowring fra MIT brugte uran-bly-datering - den samme teknik, der blev anvendt i deres tidligere undersøgelse - til at give en tidslinje for udbrudene. De beregner, at magmatisme begyndte omkring 300.000 år før masseudryddelsen og fortsatte i ca. 500.000 år efter.
”Vi viser, at magmatisme er en plausibel trigger” til den store død, siger Burgess. Et stort spørgsmål er dog, hvorfor bortgangen først startede, før hundreder af tusinder af år efter udbruddene begyndte. Det kan være, at planeten først nåede et vippepunkt, efter at et kritisk volumen magma var udbrudt, siger Burgess. Eller kun små mængder magma brød ud, indtil lige før masseudryddelsen begyndte.
Besvarelse af dette spørgsmål kan være knyttet til at finde ud af, nøjagtigt, hvordan magmatismen forårsagede en sådan ødelæggelse for planetens liv.
”Vi har nu et temmelig godt greb om 'hvornår', men detaljerne om 'hvordan' er stadig usikre, « siger Burgess. For verdenshavene har forskere i det mindste en god arbejdsteori: Ud over klipper og lava frigav de Siberiske fælder enorme mængder kuldioxid i atmosfæren. Tidligere i år præsenterede forskere bevis for, at dette forårsagede en pludselig stigning i havforsuring, der ville have drevet mange arter ud af eksistensen.
Hvad der fik de jordiske væsener til at uddøde, er dog mere en gåte. ”Der er ganske mange teorier, ” bemærker Burgess, såsom varme atmosfæriske temperaturer, enorme brande og regn så surt som citronsaft.
