I 776 e.Kr. forsøgte den sidste konge af Copan ivrigt at bevise sin egnethed til at regere Maya-bystaten. Mere end et årti i hans embedsperiode byggede Yax Pasaj Chan Yopaat den endelige version af et tempel i Copan-dalen i moderne Honduras, beliggende over graven af byens grundlægger og komplet med et monumentalt alter ved sin base. Monumentet er stadig en af de primære kilder til information om Copans royalty, der skildrer Yopaat og hver af hans 15 dynastiske forgængere, der går omkring fire århundreder tilbage, bygget til at legitimere hans ledelse i vanskelige tider.
”Det viser, hvordan den sidste hersker får magten fra den grundlæggende hersker og alle hans forfædre, ” siger Nawa Sugiyama, en arkæolog ved George Mason University i Virginia, der var Peter Buck Fellow på Smithsonian's National Museum of Natural History på det tidspunkt af forskning.
For at mindes færdiggørelsen af monumentet og lægge befolkningens frygt i løbet af en tid fyldt med uro, delvis bragt til grund af svindende lokale ressourcer, havde Yopaat brug for en storslået gestus. I en visning af kongelig højre og guddommelig fordel, uden visning af kongelig ret og guddommelig fordel, forsøgte han at ofre ædle dyr som jaguarer og pumaer for sig selv og enhver af sine forgængere.
Indsamlingen af så mange af de undvigende jungle-rovdyr ville have været ingen let opgave i de bedste tider, men indsatsen blev sandsynligvis yderligere kompliceret af århundreder med skovrydning omkring Maya-hovedstaden i den klassiske periode - en udstilling af udnyttelse, der muligvis kan have førte til Copans død i begyndelsen af det 9. århundrede.
”Der er sandsynligvis ikke nok jaguarer og puber i dalen [på det tidspunkt], ” siger Sugiyama, hovedforfatteren af en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i PLOS ONE. Den nye undersøgelse viser, at Yopaat for at afrunde alle de jaguarer, der er nødvendig for at berolige hans dynastiske forgængere, må have holdt dyrene i fangenskab og har været afhængige af et stort netværk for handel med dyreliv i hele Mesoamerica og muligvis nået så langt som Teotihuacan omkring 1.000 miles væk i nuet -dags udkanten af Mexico City.
Mayaerne havde en dyb ærbødighed for dyreverdenen omkring dem, og de søgte ofte nattverd med disse skabninger, som de troede, at de var dygtige og nære ledsagere til de åndelige kræfter i deres forståelse af verden, ifølge David Freidel, en antropolog og Maya-ekspert hos Washington University i St. Louis, Missouri, der ikke var involveret i den nye undersøgelse.
Elizabeth Paris, en adjunkt i arkæologi ved University of Calgary i Canada, der studerer Maya, men som heller ikke var involveret i denne forskning, siger, at især jaguarer var tæt knyttet til magt i forskellige mesoamerikanske kulturer.
”Vores forståelse er, at du skulle være en meget høj rang for at have en jaguar som din åndskammerat, ” siger hun og tilføjede, at konger ville kultivere deres forhold til disse dyr ved at bære poter eller kranier som tilbehør til tøj eller ved at bruge dem som ritual objekter.
Boldbanen til Copan-ruinerne i Honduras. (Wikimedia Commons / CC 2.0) Jungelkatte blev også ofret i mange mesoamerikanske kulturer. Freidel siger, at i den gamle by Teotihuacan blev "disse dyr dræbt af, forbrugt af, og deres åndelige kraft optaget af de steder, hvor der blev foretaget aflejringer [af rester]."
Sugiyama og hendes coauthors, der inkluderer Smithsonian Museum Conservation Institute, fysisk videnskabsmand Christine France, begyndte på en søgen, der førte dem til en bedre forståelse af, hvordan Yopaat kan have samlet disse kæmpe katte. Resultaterne af deres undersøgelse giver også et nyt perspektiv af måderne, hvorpå de gamle Maya udnyttede dyrelivet omkring dem længe før europæisk kolonisering.
Sugiyama havde tidligere udført beslægtet arbejde på Teotihuacan med fangenskab. Denne by, som var en af de største eldgamle byer i Amerika med en befolkning på mindst 25.000 i løbet af sin storhedstid fra omtrent det første århundrede til det syvende, havde et specielt forhold til Copan. Maya-inskriptioner beskriver, hvordan den sydlige hovedstads første konge, K'inich Yax K'uk 'Mo', besøgte Teotihuacan under hans styre. Et antal varer fra den store nordlige by, som keramik og grøn obsidian, blev udgravet sammen med kongelige begravelser i Copan.
Den grundlæggende hersker af Copan bragte også en smag af ikonografien af Teotihuacan tilbage sydpå med ham, og forfatterne af den nye undersøgelse mener, at det er muligt, at Yax K'uk 'Mo' var vidne til fangenskabs-pumaer og andre dyr, der blev holdt i Teotihuacan. Følgelig kan stamfaren til Yopaat have vedtaget traditionen med at fange store pattedyr, da han grundlagde Copan.
Sugiyama undersøgte rester fra fem områder ved Copan, der spænder over hele webstedets historie, som hun betegner som ”Grækenland eller Rom” i Mesoamerica. Arbejdet afslørede adskillige dyrerester, herunder jaguarer, pumaer, skebiller, hjorte og krokodiller. Forskerteamet undersøgte disse rester ved hjælp af stabil isotopanalyse, en teknik, der kan bestemme oprindelsen af elementer, der er til stede i prøverne for at give forskerne en idé om, hvor dyrene kom fra, og hvad de spiste.
Forskerne analyserede kulstofisotoper i resterne af dyr, der er begravet ved Yopaats monumentale alter og på andre gravsteder, med fokus på de fotosyntetiske stier, hvor nogle kulstofatomer oprettes. Nogle af disse, kaldet C4, findes ofte i afgrøder, inklusive majs, der blev dyrket af mesoamerikanere. C3'er findes alternativt i dette område mere overvejende i vilde planter.
Jaguarer og puber er strengt kødædende og ville ikke have spist majs eller vilde planter - men deres bytte ville have det. Sugiyama siger, at den relative mængde af disse kulstofisotoper kan fortælle arkæologer, om rovdyrene fodrede med vilde planteetere som hjorte eller ugler, eller husdyr som kalkuner fodret med majs. Med andre ord spiste jaguar- eller puma-rester med højere forhold mellem C4'er sandsynligvis bytte, der fodres med vilde planter, mens højere forhold af C3'er antyder, at kattene blev fodret husdyr i fangenskab.
Sugiyama og besætningen undersøgte også iltisotoper og fandt, at nogle af resterne såvel som produkter, der er afledt af dyr, som jaguarskind, der blev brugt i ritualpraksis, kom fra fjernere dele af Copan Valley - et fund, der giver mening i lyset af århundrederne af skovrydning omkring hovedstaden. Uden nærliggende jungle kunne Yopaats folk ikke let have købt levende jaguarer. De ville have været nødt til at hente dem fra andre kilder, sandsynligvis gennem handel.
Paris siger, at Sugiyamas arbejde er "virkelig spændende" og giver os en idé om, hvordan Maya-ledere administrerede dyrelivet. ”Det skubber grænserne for, hvad vi kan vide om yderst rituelle begreber i Maya-domstolen.”
For hans del kalder Freidel Sugiyama's arbejde "eksemplarisk arkæologi som videnskab" og "en meget omhyggelig, meget stærk artikel." Han siger, at isotoparbejdet tilføjer bevis fra Teotihuacan-vægmalerier, der ofte viser jaguarer og andre dyr i live i ritualistiske og opofrende kontekster. Den nye forskning giver også mere bevis på det stærke forhold mellem Copan og Teotihuacan.
Det næste trin for Sugiyama er at foretage en strontiumisotopanalyse af resterne, hvilket vil give arkæologer et mere detaljeret billede af, hvor jaguarer og pumaer er kommet fra i Mesoamerica. Fortsat arbejde og fremtidige arkæologiske opdagelser kan give os en idé om niveauet for bæredygtighed i den mesoamerikanske jaguarhandel. I dag betragtes jaguarer som en nær truet art ifølge International Union for Conservation of Nature, delvis på grund af de samme problemer med menneskelig indgreb og jagt, som måske har tyndet de store katteantal i nærheden af Copan.
Yopaats alterindskrifter viser muligvis et billede af magt og legitimitet, men Sugiyamas forskning afslører en anden historie bag hans propaganda. Arkæologerne fandt, at resterne, der blev begravet ved det monumentale alter, omfattede fire jaguarer, fem pumaer og en mindre kat, der måske har været en ocelot eller jaguarundi. Sugiyama siger, at resten af de 16 rester var sandsynligvis fra katte, der faktisk ikke blev ofret på tidspunktet for ceremonien, men snarere gamle rituelle genstande som pels eller kløer, der blev kastet ind for at blæse antallet op.
”[Analysen] maler et andet billede og krymper for at få disse 16 kæmper, ” siger hun.
Om det skyldtes disse genveje er uklart, men Yopaats ofre til hans forfædre virkede ikke i det lange løb. Han sluttede med at regere som den sidste konge af Copan, og efter hans regeringstid begyndte byens befolkning at smuldre, indtil den store sydlige bystat til sidst blev forladt i slutningen af det 9. århundrede.
I dag er ruinerne endnu en gang omgivet af skov, men jaguarer har stadig et menneskeligt problem.
