Fred Rainey stod ombord på den 100 fod lange spree omkring syv miles væk fra den myrede Louisiana-kyst og gyngede på fire-fods svulme. Rundt omkring steg olierigplatforme som skyskrabere fra det svingende vand i Golfen af Mexicos Golf "oljeplads", en 64.000 kvadratkilometer lang strækning med lavt hav, hvor 4.000 stålplatforme pumper nok olie til at udgøre en tredjedel af landets produktion. Men Rainey søgte ikke efter olie. Amicrobiolog ved Louisiana State University, han var på sporet af et usandsynligt stenbrud: slim. Især søgte han alger, svampe, søpindsvin, bløde koraller og andre squishy, for det meste immobile organismer, der har bundet sig til olieplatformens undersider i sammenfiltrede måtter op til en halv fod og en halv tyk.
Videnskabsmænd mener, at der fra sådanne dygtige marine skabninger muligvis kan afledes et antal medicin en dag. Forbindelser fra marine kilder testes nu som behandlinger for kronisk smerte, astma og forskellige maligne lidelser, herunder brystkræft. (En ny generation af industrielle kemikalier - især kraftfulde klæbemidler - er i horisonten.) Det viser sig, at slim er helt genial til at producere nyttige biokemikalier.
Botanikere og kemikere har længe forventet i tropiske skove og andre landlige økosystemer for usædvanlige stoffer, der imødekommer menneskelige behov. Men verdens oceaner, der kan indeholde så mange som to millioner, som endnu ikke er opdagede arter, er stort set uudnyttet. Der er næppe blevet dokumenteret borgere af eksotiske, vanskeligt tilgængelige steder, såsom dybhavsventilationsåbninger og bundbund. Da fremskridt inden for dykningsteknologi åbner nye undersøiske verdener for efterforskning, og udviklingen inden for molekylærbiologi og genetik tillader laboratorier at isolere molekyler i et tempo, der ikke er forestillet, selv for et årti siden, bliver havets potentiale som en biokemisk ressource tydeligt. I løbet af de sidste 30 år har forskere udvundet mindst 20.000 nye biokemiske stoffer fra havdyr. Dusinvis har nået kliniske forsøg; en håndfuld kan snart gennemgås af FDA for mulig godkendelse. ”Fordi vi mennesker lever på land, det er der, vi altid har set, ” siger den organiske kemiker William Fenical, direktør for Center for Marine Biotechnology and Biomedicine ved Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, Californien. ”Men hvis du skulle bede fra bunden 'Hvor skal vi udforske?' svaret ville altid være havet. Nu er vi der. ”
Rainey, en afslappet indfødt i Belfast, Nordirland, har samlet mikrober på øer med højarktisk arktisk og ekstremt tør ørkener, herunder Atacama i det nordlige Chile. Han er en ubesværet ikke-dykker, og hævder, at han ikke er i stand til at identificere de fleste marine prøver, der ikke er mikrober - undtagen måske søstjerner. ”Hvis du kan se det med det blotte øje, kan jeg sandsynligvis ikke hjælpe dig, ” siger han. Han foretog sin første indflydelse på marine bioprospektering i 2001, da indenrigsministeriet bad Louisiana State University om at undersøge livsformer på olie- og naturgasplatforme i den Mexicanske Golf. Marinebiologer (og fiskere) har længe været klar over, at offshore olieplatforme fungerer som kunstige øer og skaber nye grænser, specielt til stillestående eller stationære organismer såsom svampe og koraller; disse organismer formerer sig typisk ved at frigive æg og sæd, der, når de befrugtes, bliver larve. Larverne kan på sin side køre hundreder af miles inden de fastgøres til noget solidt.
For nylig gennemførte et forskerteam ledet af Rainey, der omfattede specialister i bløddyr, alger og foraminifera (små encellet shell-builders) en tre-dages opsamlingekspedition ombord på spree, et chartret fartøj. De gik ud fra Port Fourchon, Louisiana, en landsby omgivet af saltvand, der er punkteret af gigantiske olieindustriinstallationer og den lejlighedsvise Cajun fiskerihytte. Planen var at samle prøver på fem olierigplatforme. Forskerne og flere dykkere trak sig op til kajen med bunker af redskaber og en seksfodhøj fryser til opbevaring af prøver. De spilede det på Spree's øverste dæk og surrede det ned med industristyrke stropper. Skipperen, der insisterede på at blive adresseret som kaptajn Frank, var en stor, uhyggelig mand med flammende rødt hår; hans fødder var nakne, hans tånegle malet lilla. Han lignede en Viking marauder, der var skiftet til shorts og T-shirt.
Vi kastede afsted og mødtes i kabinen for at tale strategi. Ved hver rig ville mejslerne mejle nogle få kilo af hvad der voksede på platformens ben i dybder på 60 fod og 30 fod og ved hav-luft-grænsefladen. De ville også bruge store sterile sprøjter til at opsamle havvand (og dermed mikroberne, der bor i det). Farvandet omkring olieplatforme er farlige miljøer. Flodbølgen og strømme kan basere en dykkerhoved mod en stålplatform. Platformens ben og tværbraces har rester af kommercielle fiskenet, for ikke at nævne linjer udstyret med fiskekroge. Nogle platforme er udstyret med store indsugningsrør, der trækker store mængder vand; en dykker, der forviller sig for tæt, kunne blive suget ind og druknet.
Inden for en time var vi i åbent vand, skønt en by af stålolieplatforme på alle sider strækkede sig til horisonten. På nogle punkter kunne jeg tælle 50 ad gangen. Den mindste bestod af kun et par bjælker og rør, der steg 20 eller 30 fod ud af vandet. De største — gargantuanske kontraktioner udstyret med trapper, rørsystemer, spil, skure, tanke og parabolantenner - tårnede 100 fod eller højere. Helikoptere summede fra hinanden og færgede besætninger. Fiskerbåde bugterede overalt: platformene er piscine magneter. Nogle fisk skjuler sig for rovdyr, andre for at fodre organismer, der har gjort platformene hjem.
Den første platform, vi besøgte, 42-C, var et rustigt gult monster 16 miles offshore i omkring 100 meter grumset grønt vand. Det sad på tre massive ben, dets ni godt stængler, tykke som brugsstænger, kastet gennem midten af platformen. To-fods svulmere skyllede op og ned af sin vandlinje, hvilket afslørede det øverste lag af, hvad forskerne søgte: en rynket skorpe af bjergkugler, som var seks tommer tyk. Acrewman bandt spiren til strukturen med et tungt reb. Udbyder, Sam Salvo, kastede sig over bord og fastgjorde en lysegul sikkerhedslinie til det ene ben omkring 20 meter ned. Rainey havde store forhåbninger. ”Der er så mange mikrober herude, ” sagde han fra bagdækket. ”Halvdelen af hvad de bringer tilbage vil være nyt inden for videnskab.”
Folk har længe udnyttet potente kemikalier fremstillet af havdyr. I det kejserlige Rom spekulerer historikere, Neros mor, Agrippina den yngre, banede vejen for hendes sønns regeringsperiode ved at snørre uheldige slægtningers mad med en gift udvundet fra en skalfri bløddyr kendt som havharen. På den hawaiiske ø Maui dyppede indfødte krigere spyd i et dødbringende tidevandsbassin koraller; fjender bukket under, hvis de var så meget som nikket.
Forskere har forfulgt sådanne historiske spor med en vis succes. De har isoleret en række kraftfulde toksiner fra Dolabella auricularia - havharen, som sandsynligvis var kilden til giften, der sendte Neros rivaler. I dag undersøger forskere, herunder en gruppe ved Arizona State University, forbindelserne, kaldet dolastatiner, for deres potentielle kræftegenskaber. Kemikere har også opdaget en måske endnu mere giftig forbindelse, palytoxin, fra den bløde koral Palythoa toxica, sandsynligvis den organisme, der har været dødbringende virkning af Hawaii krigere. Forskere ved Harvard, Northwestern og Rockefeller universiteter forsøger at bestemme denne forbindelses potentiale.
Det arbejde, der er gennemført i årenes løb inden for medicinalbotanik, har været en vigtig anspore for marin bioprospektering. Mere end 100 vigtige medikamenter stammer enten som direkte ekstrakter eller syntetisk redesign af plantemolekyler, herunder aspirin (fra pilbark), digitalis (fra den blomstrende urt rævehane), morfin (fra opiumsvalmuer) og det antimalariatiske lægemiddel kinin (fra barken af cinchona-træet).
Forskere overså stort set verdenshavene som en kilde til lægemidler indtil fremkomsten af scuba-teknologi, der først blev testet i 1943. Blandt pionererne inden for marin bioprospektering var Paul Scheuer, en organisk kemiker og en flygtning fra det nazistiske Tyskland, der endte på University of Hawaii ved Manoa i 1950. Han begyndte at indsamle, identificere og studere en forbløffende vifte af organismer - især bløde, rolige væsener. Det, der fascinerede Scheuer og andre, var, at selv om sådanne skabninger ikke havde nogen åbenlyst forsvarsmekanisme mod rovdyr - ingen tænder, kløer, flippers for at få flugt eller endda en hård hud - trivedes de. Scheuer og andre antog, at organismerne havde stærk kemisk forsvar, der kunne vise sig at være nyttige for mennesker, så de begyndte at søge efter forbindelserne ved hjælp af afprøvede metoder til biokemi: slibning af prøver, opløsning af materialerne i forskellige opløsningsmidler og derefter testning af de resulterende ekstrakter til en række egenskaber, herunder en evne til at dræbe bakterier, til at reagere med nerveceller eller angribe ondartede celler.
I 1970'erne var US National Cancer Institute (NCI) og andre forskningscentre begyndt at finansiere ekspeditioner over hele kloden for at indsamle marine prøver. Indtil videre har NCI screenet titusinder af marineekstrakter, og instituttet modtager fortsat ca. 1.000 organismer fra marken hvert år. David Newman, en kemiker med NCIs program for naturlige produkter, siger, at den enorme canvassing er nødvendig, fordi kun en ud af flere tusinde substanser viser ethvert løfte. ”Man forventer måske at få et bedre afkast ved at spille Powerball, ” siger Newman. "Men med stoffer, når du rammer det, rammer du det stort."
Den hårde proces med at identificere og teste marine forbindelser er ved at accelerere kraftigt, siger nogle forskere. Automatiske kemiske prober vil søge interessante strækninger af genetisk materiale i en batch med havvand eller grundbundet svamp; derefter, tankerne går, gen-kopieringsteknikker vil gøre det muligt for forskere at producere en overflod af hvad forbindelsen genet er ansvarlig for. ”Nu har vi flere måder at finde genklyngerne, der producerer disse stoffer, og klone dem, så de kan producere mere, ” siger Bill Gerwick, en Oregon State University marinebiokemiker, der studerer blågrønne alger fra Caribien og det sydlige Stillehav. For nylig begyndte molekylærbiolog Craig Venter, præsident for Institut for Biologiske Energialternativer, sekventering af DNA fra hver mikrobe i Sargassohavet, en region i Atlanterhavet.
De fleste "opdagelser" ikke panorererer, hverken fordi prøverørets resultater ikke kan oversættes til reelle problemer eller gavnlige forbindelser også kan give skadelige bivirkninger. Som et resultat giver måske kun en eller to ud af hundrede forbindelser, der når det prækliniske teststadium, et potentielt lægemiddel - efter overalt fra 5 til 30 år. "Både skønheden og undergangen ved disse forbindelser er, at de er eksotiske og komplicerede, " siger Chris Ireland, en marinekemiker fra University of Utah.
En score af forbindelser, der stammer fra marine kilder, testes i kliniske forsøg: En sådan forbindelse, trabectedin, er blevet isoleret fra Ecteinascidia turbinata, et middelhavs-og Caribisk tunikat, hvis kolonier ligner gennemsigtige orange druer. Et farmaceutisk firma med base i Spanien, PharmaMar, tester et lægemiddel, Yondelis, fra denne forbindelse mod flere kræftformer. En anden forbindelse, contignasterol, er kilden til en potentiel behandling af astma, der udvikles af et canadisk firma, Inflazyme. Lægemidlet, der er baseret på et stof, der findes i en Stillehavssvamp, Petrosia contignata, giver efter sigende færre bivirkninger end nuværende medicin og kan sluges i stedet for inhaleres.
Forskere har udvundet omkring 20.000 nye biokemiske stoffer fra livet i havet i de sidste 30 år. Men jakten på narkotika fra havet er først for nylig gået i højredskaber (ovenfor samler dykkere organismer fra en olie-rig i Mexicogolfen). (Jeffrey L. Rotman) 
Olieplatforme fungerer som kunstige rev, og tiltrækker organismer med spændende egenskaber. Fred Rainey siger, at sådanne hvirvelløse dyr (inklusive koraller ovenfor) kan give antitumorforbindelser. (Jeffrey L. Rotman) 
Olieplatforme (ovenfor, Spree bundet til en rigg i Mexicogolfen) tjener som kunstige rev, og tiltrækker organismer med spændende egenskaber. (Jeffrey L. Rotman) I USA er et marine-afledt lægemiddel, der er omfattende testet til behandling af kronisk smerte, Prialt. Det er baseret på gift fra en art af stillehavskeglesnegl, hvis giftige harpunlignende stingere kan lamme og dræbe fisk og mennesker. Mindst 30 mennesker er døde af kegle-angreb. Biokemiker Baldomero Olivera fra University of Utah, der voksede op på Filippinerne og indsamlede keglesneglskaller som dreng, udførte forskningen, der førte til opdagelsen af stoffet. Han og hans kolleger udvindede et peptid fra giften til Conus magus (tryllekunstens kegle). ”Jeg troede, at hvis disse snegle var så kraftige, at de kunne lamme nervesystemet, kunne mindre doser af forbindelserne fra gifterne have gavnlige virkninger, ” sagde Olivera. ”Keglesnegle er af ekstraordinær interesse, fordi molekylerne, de fremstiller, er meget små og enkle, let reproducerbare.” I januar annoncerede det irske farmaceutiske firma Élan, at det havde afsluttet avancerede forsøg med Prialt i USA. Lægemidlet, der virker på nervebaner for at blokere smerter mere effektivt end traditionelle opiater, ser ud til at være 1.000 gange mere potent end morfin - og, siger forskere, mangler morfin's vanedannende potentiale og udviser en reduceret risiko for sindsændrende bivirkninger. Et forskningsemne, en mand fra Missouri i 30'erne, der havde lidt af en sjælden kræft i blødt væv, siden han var 5 år, rapporterede til forskere ved Research Medical Center i Kansas City, at hans smerter var aftaget inden for dage efter modtagelse af Prialt. Cirka 2.000 mennesker har modtaget stoffet på et eksperimentelt grundlag; Élan planlægger at forelægge dataene til FDA til gennemgang og mulig godkendelse af Prialt med en forventet beslutning allerede i næste år. Andre forskere undersøger potentialet for keglesneglsgifter, hvis komponenter kan udgøre op til 50.000 i behandlingen af nervesystemtilstande som epilepsi og slagtilfælde.
To antivirale lægemidler, der allerede findes på markedet, kan siges at have været inspireret af marine produktkemi: Acyclovir, der behandler herpesinfektioner, og AZT, der bekæmper AIDS-virus, HIV. Disse lægemidler kan spores til nukleosidiske forbindelser, som kemner Werner Bergmann isolerede fra en karibisk svamp, Cryptotheca crypta, i 1950'erne. ”Det er uden tvivl de første marine medikamenter, ” siger David Newman.
Marine-afledte produkter bortset fra medicin findes allerede på markedet. For eksempel fremstilles to essentielle fedtsyrer, der er til stede i human brystmælk, også af en marin mikroalge, Cryptocodinium cohnii. Fremstillere af modermælkserstatning anvender algen-afledte stoffer i nogle produkter. Et enzym syntetiseret fra mikrober fundet i undersøiske hydrotermiske åbninger har vist sig yderst effektivt til at reducere underjordisk olieviskositet - og derfor øge udbyttet af oliebrønde. Allerede bruger bilproducenter en forbindelse, der er baseret på lim lavet af den almindelige blå musling, for at forbedre vedhæftningen af maling; suturløs sårlukning og tandfikseringsmidler er andre mulige anvendelser. Nye varianter af kunstige knogletransplantater, der er produceret af grundlæggende koraller, har en porøsitet, der netop efterligner menneskets knoglevæv. En gruppe af forbindelser med antiinflammatoriske egenskaber kaldet pseudopterosins er blevet ekstraheret fra en caribisk gorgonian (en blød koral) og er inkluderet i en antiwrinkle creme, der markedsføres af Estée Lauder.
Da området med havprodukter kemi viser et sådant løfte, er en ny race af hybridforsker dukket op: Dykningskemikere. De tilbringer generelt halvdelen af deres tid på at ryste bægerglas i et laboratorium, mens den anden halvdel skraber kvælende ting fra undervandsbergarter. Jim McClintock, et universitet i Alabama ved marine-kemisk økolog, samler bundbeboere i farvandet ud for Antarktis. Der trives en måske uventet mangfoldighed af organismer med mere end 400 svampearter alene. For at udforske dette miljø er McClintock og hans medundersøgere nødt til at lirke åben havis, der er otte til ti fod tyk med kædesave, bor eller endda dynamit. De bærer 100 pund dykkerudstyr, inklusive specielle slags superisolerede dykkerdrakter, kendt som tørre dragter, og stiger ned i dybe, smalle huller - ofte med så lidt som en to tommer fri plads foran deres næse. I denne hermetiske verden kan vandet forekomme tonesort eller strålende belyst, afhængigt af hvor meget sne der dækker isen. Leopardsæler, 1000 pund rovdyr, der fortærer pingviner og andre sæler, kan demonstrere en sulten interesse hos dykkerne. Mc-Clintock husker, at han så en behemoth, der lades truende og bruse sig gennem en revne i isen for at stryge på forskernes side. ”Jeg prøver at holde mig uden for fødekæden, ” siger han. Tilbage på University of Alabama screener McClintocks kollega, molekylærbiolog Eric Sorscher, antarktiske organismer for forbindelser; han har identificeret nogle få, der kan testes til behandling af cystisk fibrose. Det Pennsylvania-baserede farmaceutiske firma Wyeth påviste for nylig antibiotiske egenskaber og kræftfremkaldende egenskaber i ekstrakter fra Antarktis svampe og tunicates.
Tropiske farvande udgør deres egne farer. Bill Gerwick, der refererer til de blågrønne alger, han studerer som "damskum", siger, at hans prøver foretrækker de samme overskyede bugter, der foretrækkes af stikkende vandmænd, saltvandskrokodiller og hajer. Hans kollega Phil Crews, en kemiker fra naturprodukter ved University of California i Santa Cruz, finder folk mere truende. I New Guinea i 1999 angreb landsbyboere, der frygtede for, at videnskabsmændene ville angribe fiskepladser fra deres ø, besætninger med spyd og slynger. En anden gang gik en maskingeværbeskyttet bande af unge indonesiske soldater om bord på Crews 'forskningsskib og krævede penge. "Grundlæggende, " siger Crews, "vi kom med nok kontanter."
Han har identificeret mere end 800 forbindelser i tropiske svampe. En lovende kilde til kræftbekæmpende stoffer er forbindelserne kaldet bengamider efter Fijis Beqa (udtales "Benga") Lagoon, hvor besætningerne indsamlede de originale prøver. Gerwick har isoleret et stof, han døbte kalkitoxin, fra en alge opsamlet fra den Caribiske ø Curaçao; han siger, at det har potentiale som en behandling af nogle neurodegenerative forstyrrelser og muligvis kræft samt smertekontrol.
Teknologi åbner dybhavet for bioprospektering. Tidligere kunne biologer, der håber på at samle prøver fra farvande helt ned til 3.000 fod, kun gøre lidt mere end at synke trawl og håbe på det bedste, siger Amy Wright, en organisk kemiker ved Harbor Branch Oceanographic Institution i Fort Pierce, Florida. Men siden 1984 har Wright indsamlet inde i Johnson-Sea-Link I og II, dybe vanddybde udstyret med robotkløer og højdrevne vakuum. De har gjort det muligt for hende at samle delikate havfans og en række andre organismer intakt, hovedsageligt fra Atlanterhavet og Caribien. ”Det er altid en overraskelse, ” siger hun. Acompound fra en karibisk svamp, Discodermia, "er nu i kliniske forsøg til behandling af bugspytkirtlen og andre kræftformer."
Dybhavet har dukket op fører i søgen efter oceaniske farmaceutiske produkter. ASan Diego-baserede bioteknologifirma, Diversa, meddelte for to år siden, at dets forskere havde sekventeret genomet af Nanoarchaeum equitans, en usædvanlig organisme, der blev indsamlet fra en havbund på havbund nord for Island. Organismen, der er mindre og enklere og med mindre DNA end nogen kendt bakterie, undersøges som en mulig minusule, levende fabrik til produktion af marine kemikalier. ”Vi kan bruge det, vi lærer af Nanoarchaeota, til at finde ud af noget meget grundlæggende: hvilke gener er vigtige, og som vi kan undvære, ” siger Michiel Noordewier, forsker hos Diversa. "Dette er det mindste genom, der nogensinde er fundet."
Pludselig kastede en eskadræt af blåfisk, der konvergerede i en fodring vanvid, ud af bølgerne og begyndte at snappe på svulmernes overflader - en påmindelse om den forbløffende mangfoldighed af marine liv omkring olieplatforme i Mexicogolfen. Få minutter senere dukkede dykkerne op ad gangen og klatrede ind på dækket - lige i tide. Det, der så ud som en hajfinne, havde blinket i vandet 100 meter fra styrbord. De trak prøveposen ud af vandet og på et bord.
Det, der spildte ud af tøjet med kurvstørrelse, var sjovt. Midt i en matrix af varicolored, agglutinerede barnkerner - deres skaller åbner og lukker, arbejder overtid i luften - voksede små rørorme; tråde af telestokoraller, forgrenede som miniature karibu gevir; og hydroider, filterfødende organismer, der minder om bregner. Juan López- Bautista, ekspeditionens algeekspert, pluk gennem den sammenfiltrede masse med lang pincet og drillede flyveformede pletter af lilla og grøn. Hver lille prik, sagde han, indeholder sandsynligvis flere alger. Lille krabber, skrøbelige stjerner, rejer amphipods og delikate, grønne marine orme krøllede sig fra det mudrede gunk. Noget større krøllede sig ud. Rainey trådte hurtigt tilbage. En rød rød børsteorm, et tusindbenlignende væsen, der er tilsat giftige tårne, der stikker ud fra sin seks tommer lange krop, faldt ned på dækket. ”Rør ikke ved det, ” sagde han. ”Det vil skade som helvede. I det mindste. ”Han snarede børsteormen med en lang pincet og anbragte den forsigtigt i en krukke og sagde:” Vi vil slibe din tarm op og se, hvilken slags mikrober du har. ”
Forskerteamet kunne ikke finde en skabning, som de især havde søgt: den bryozoan Bugula neritina, en lille, skråt vandet organisme, der ligner et stykke mos på størrelse med et kvarter. Det giver en forbindelse, der i øjeblikket testes som et kræftlægemiddel; Forbindelsen blev oprindeligt identificeret af George Pettit, en organisk kemiker ved Arizona State University, som opsamlede bryozoerne fra det vestlige Florida. Han fandt ud af, at forbindelser fra Bugula viste anticanceregenskaber, og i 1981 isolerede han en forbindelse, han døbte bryostatin. Lab-test har fundet, at det angriber forskellige maligne lidelser. Det gennemgår i øjeblikket avancerede menneskelige forsøg i USA, Canada og Storbritannien.
Mere end to årtier efter Pettits opdagelse har videnskabsmænd ved Harvard og i Japan syntetiseret små mængder af det komplekse molekyle, der er meget efterspurgt. Forskere i Californien har opdaget Bugula-populationer, der vokser på olieplatforme på vestkysten. Holdet håbede at finde en Bugula-kilde i Golfen. Men ikke i dag.
Tidligt næste morgen, da dagen var gået op, flydede turen i et roligt hav langs 82-A, en stor platform, der ligger 27 mil ude i klart blåt vand. Vi kunne se dykkerne 20 meter ned. En portugisisk krigsmand flød forbi; skoler med fodring af fisk, der strækker sig fra alle sider i måske en halv mål, blinkede på overfladen. Afour-fod-lang barracuda krydstogt ind for at undersøge. Så begyndte dykkerne at dukke op igen; inden for få minutter var alle klatret ombord. Tiden denne tid var også blændende - ekstravagante lyserøde kegler, spiny pureblack søpindsvin på størrelse med en halv dollar og måtter af det, som biologerne kalder "skræmmende", klodsede konglomerationer af bakterier og alger.
Den næste platform, der også lå i blåt vand, bød på klokkelignende koraller, bittesmå lilla-hvide blæksprutter og - til sidst - et par tråde tilsyneladende ikke-imponerende rødlige mosede ting, muligvis den meget efterspurgte bryozoan Bugula neritina. ”Vi bliver nødt til at vente, indtil vi kommer tilbage til laboratoriet, ” sagde Rainey. ”Mange af disse ting ser ens ud.”
Da vi nåede til den fjerde platform, var vi vendt tilbage til siltige farvande uigennemsigtige med Mississippi-flodslam, som muligvis også kan indeholde forurenende stoffer, der spænder fra olieudslip og kviksølv fra kraftværksemissioner til råt spildevand. Det måske mest giftige for livet i havet er kemisk gødning, der vaskes fra gårdene op ad vandret. Faktisk er mange miljøer, hvor vandlevende liv engang trives, simpelthen forsvundet; flodmundinger og bugter langs store dele af USAs kyst var for længe siden fyldt eller på anden måde ødelagt. Ironisk nok kan olieplatforme i afstand fra kysten udgøre det sidste bedste håb for nogle marine organismer.
Spree nåede det sidste sted, 23-EE, ligesom en stærk vind steg ud fra syd. Besætningen sikrede fartøjet til riggen, men Spree ville ikke forblive sat; vinden og en modstridende nordstrøm ramte os ved vores fortøjning. Hvad skal man gøre? Dykkerne sagde, at de kunne undgå at blive knust af kastebåden - men kun hvis de kunne skelne fartøjet nedenunder, hvilket var usandsynligt. Cirka 60 meter nede ville synligheden være nul. Ikke desto mindre ville ingen holde op. ”Nå, hvad er det værste, der kunne ske?” Spurgte en dykker. ”Vi går tabt eller dør.” Alle lo nervøst.
”Nå, hvis du går tabt, vil jeg kigge efter dig, ” sagde kaptajn Frank. ”I mindst et par timer afhængigt af hvor mange penge du har tilbage i din tegnebog.” Mere ængstelig latter.
”Hvad med overfladeprøven?” Spurgte Rainey.
”Det er en no-go, ” sagde Mark Miller, en af dykkerne. Hvidafdækkede fyrfodsdønninger strejede mod platformbenene, som var besat med flere centimeter knivskarpe muslingskaller.
”Lad os opgive dette, ” sagde Rainey. ”Det er ikke værd at risikoen.” Han er måske en mikrobiolog til jordbrug, men han respekterede havets magt. Uanset hvilket lovende slim der var dernede, måtte det vente på endnu en dag.
