Hvis du suser langs en motorvej i vores biler eller sprænger over kontinentet, er det let at forstå, hvordan disse to opfindelser har ændret, hvordan vi lever. Det er vanskeligere at måle virkningen af de ikke-materielle, intellektuelle revolutioner i videnskaben gennem århundrederne - dem, der er skabt af Copernicus, Darwin og andre.
Men i det 17. århundrede ville en lidt anerkendt revolution inden for matematik og videnskab til sidst ændre dybtgående dynamikken i vores daglige liv. Det begyndte, når franskmanden Blaise Pascal kiggede på tilfældighedsspil og fastlagde, at det matematiske princip - og ikke kun spillerens længe - kunne anvendes til at finde ud af nøjagtigt odds for at vinde.
Smithsonian-redaktør John F. Ross, forfatter af The Polar Bear Strategy: Reflections on Risk in Modern Life (Perseus Books), hvorfra denne artikel er uddraget, leder os gennem historierne og livene til de tidlige tænkere, der opdagede de værktøjer, vi bruger i dag at evaluere risiko. Overvej den engelske haberdasher John Graunt: ved at studere Londons dødelighed, afslørede Graunt, hvordan sygdomsmønstre antyder forbindelser mellem sygdom og visse aktiviteter, diæter eller livsstil. Huguenot-flygtning Abraham de Moivre viste med sin opdagelse af klokkekurven os magten til at udtage prøver eller bestemme mønstre i en befolkning ved at undersøge et par individer. I det 19. århundrede gav Darwins fætter, Francis Galton, os en måde at måle graden af variation med hans banebrydende arbejde i sammenhæng.
Disse menneskers og andres kumulative arv ville efterhånden blive sandsynlighedsteori. Disse observationer og de opdagelser, der følger, ville give os muligheden for at se verden i form af en lang række konsekvenser. Sandsynlighedsteori vil ændre den måde, vi betragter risiko, usikkerhed, beslutningstagning og vores evne til at påvirke forløbet af fremtidige begivenheder på.
