Louis Leakey var ikke den første person, der nogensinde fandt et gammelt hominidfossil. Men mere end nogen anden fremmede han og populariserede studiet af menneskelig evolution. Hans arbejde anspurede andre til at rejse til Afrika for at finde vores forfædres rester, han og hans kone rejste deres søn for at gå ind i familievirksomheden, og han indledte nogle af de første feltundersøgelser af vores nærmeste levende slægtninge, de store aber, som en måde at forstå tidlige hominider på. For alle disse præstationer kalder jeg Leakey Faderen til Hominid Hunting.
Leakey er født og opvokset i Kenya. Han fandt det første stenværktøj som teenager, hvilket hjalp med at overbevise ham om, at Afrika var menneskehedens hjemland. Det satte ham i mindretal. I løbet af første halvdel af det 20. århundrede anså antropologer Asien, eller måske Europa, for at være fødested for mennesker. Det var her alle hominide fossiler var fundet.
Det afskrækkede ikke Leakey. I 1926 satte han af sted til sin første arkæologiske ekspedition i Østafrika. Det var kun et år efter, at Raymond Dart annoncerede opdagelsen af Taung Child, en australopithecine og det første hominidfossil, der blev anerkendt i Afrika. Hans mål var at finde den tidligste fossil af vores slægt, Homo . Men i de næste tre årtier afslørede Leakey's ekspeditioner kun stenværktøjer og den første fossile kranium af den tidligste kendte ab, den 18 millioner år gamle Proconsul . Først i juli 1959 fandt Leakey's kone, Mary, mens hun arbejdede i Tanzanias Olduvai-kløft, en hominidknogl.
Det var en kranium, men ikke nøjagtigt det kranium, Leakey's hold havde ledt efter. Baseret på kraniets kæmpe tænder og lille hjerne var det tydeligt, at hominiden ikke var medlem af Homo . Men Leakey og hans kone var alligevel begejstrede for fundet. De kaldte det Zinjanthropus boisei (nu kendt som Paranthropus boisei ) og erklærede, at "Zinj" havde gjort stenværktøjet fundet i nærheden (det er stadig et spørgsmål om debat). Leakey bad Phillip Tobias, en sydafrikansk antropolog, der døde i sidste uge, om at analysere kraniet. Tobias bestemte, at det var en australopithecine; fossilen lignede især Australopithecus (nu Paranthropus ) robustus, der først blev fundet i Sydafrika i 1930'erne. Zinj, der til sidst er dateret til 1, 75 millioner år siden, var den første australopithecine, der blev fundet uden for Sydafrika.
Selvom Mary faktisk fandt fossilet, modtog Leakey meget af æren og blev en berømthed - rejser rundt i verden for at tale op om opdagelsen og tromle økonomisk støtte til deres feltarbejde.
Mere succes kom i begyndelsen af 1960'erne. Mary fandt yderligere fossiler ved Olduvai. Men de var forskellige fra Zinj. Med noget større hjerner så fossilerne mere menneskelige ud, tænkte Leakey. Han besluttede, at resterne repræsenterede det tidligste medlem af vores slægt og vores direkte stamfar. Han kaldte arten Homo habilis eller ”handy man.” Det var den opdagelse Leakey havde brugt sin karriere på at lede efter.
Indtil i dag forbliver H. habilis en af de mest kontroversielle arter i hominidfamilien. Paleoanthropologer er uenige i, om fossilerne repræsenterer en eller flere arter - og om de endda er Homo eller ej. Det passer måske, at en af Leakey's største opdagelser - snarere en af hans kones største opdagelser - stadig er kontroversiel. I hans tid betragtede nogle Leakey mere som en showman end en videnskabsmand, men det er svært at benægte, hvordan hans bestræbelser fremmet studiet af menneskelig evolution.
Opdagelserne ved Olduvai Gorge tiltrukket andre paleoanthropologer til Østafrika, som stadig er centrum for den tidlige hominide forskning. Leakey's søn Richard var en af disse forskere. I 1967 bad Leakey Richard om at lede en arkæologisk ekspedition i Etiopien. Richard begav sig til sidst på egen hånd og ledede holdet, der opdagede det næsten komplette Homo erectus- skelet, kaldet Turkana Boy. Richards kone og Leakey's svigerdatter, Meave, var også en paleoanthropolog og hjalp med at opdage Australopithecus anamensis (den tidligste australopithcine art) og de engimatiske kenyanthropus platyops . I dag viderefører Louise Leakey, Leakey's barnebarn, familiens homind-jagt tradition.
Leakey's anden store præstation var at hjælpe med at starte feltundersøgelser af store aber. Leakey erkendte vigtigheden af at studere abeopførsel i naturen som en måde at bedre forstå opførelsen af tidlige hominider og andre gamle aber. I 1960 sendte han Jane Goodall til Gombe Stream National Park i Tanzania for at studere sjimpanser. I 1967 hjalp han Dian Fossey med at etablere hendes feltarbejde på bjerggorillaerne, der bor i Virunga-vulkanerne i Rwanda. Og i 1971 bad han Biruté Galdikas om at observere orangutanger i Borneo. Disse tre kvinder var pionerer i at bo blandt primater som en måde at studere dyrenes naturlige adfærd, og samlet blev de kendt som Leakey's Ladies. (I det mindste er det, hvad jeg altid har kaldt dem. Ifølge Wikipedia er Leakey's Angels det foretrukne udtryk.)
Hvis jeg måske er dristig, kalder jeg mig selv en anden generation af Leakey Lady. Da jeg var 12 år, så jeg Dian Fossey-biopikken, Gorilla's in the Mist, på tv. Jeg besluttede i det øjeblik, at jeg ville studere primater. Ti år senere endte jeg på kandidatskolen klar til at gøre netop det. Det var ikke det, jeg endte med at gøre med mit liv. Men her er jeg i stedet for at skrive en blog om menneskelig udvikling. Det ville aldrig have sket uden Louis Leakey. Og for det siger jeg, Glad fars dag, Dr. Leakey.
For at få et mere dybtgående kig på Louis Leakey's liv, skal du læse Smithsonians "The Old Man of Olduvai Gorge" af Roger Lewin.
