Ifølge National Federation of the Blind kan færre end 10 procent af 1, 3 millioner blinde amerikanere læse blindeskrift. Til sammenligning lærte mere end halvdelen af blinde børn i 1950'erne at læse serien med hævede buler.
Denne ændring er delvis fremkaldt af væksten i hjælpemidler. I det sidste årti har tale-til-tekst-software dramatisk ændret levetiden for synshandicappede. Der er softwareprogrammer, der læser tekst højt, og de fleste forbrugerhardware-enheder som smartphones og tablets er udstyret med software, der kan besvare spørgsmål eller give små bits af information. Et overraskende få mennesker med lavt syn eller blindhed har endda adgang til blindeskriftmaterialer.
Shubham Banerjee snublede over disse kendsgerninger, ligesom han prøvede at komme med et ingeniørprojekt på entry-level i januar 2014 til en videnskabsmesse.
12-åringen indså, at selvom mange mennesker har enheder, der er i stand til at læse højt i en eller anden kapacitet, er det en dyre forslag at antage, at tale-til-tekst skal erstatte punktskrift, og en, som mange mennesker simpelthen ikke har råd til. Hvad hvis han kunne reducere omkostningerne ved en brailleprinter betydeligt fra $ 2.000 - den igangværende sats for en traditionel Braille-printerprægemaskine - til $ 200? Nogle Silicon Valley-startups havde forsøgt at gøre det samme, men med lidt succes.
Det tog flere uger og et antal forsøg - syv for at være nøjagtige - inden Banerjee byggede en fungerende prototype ved hjælp af et Lego Mindstorms EV3-robotik-sæt og nogle små elektriske komponenter, der kostede et par dollars, der udskrev de seks prikker i Braille-sekvensen . Han ville ofte opholde sig indtil kl. 02 og slæbe væk på enheden, hans far Niloy, en softwareingeniør, lige ved siden af ham ved køkkenbordet. Shubham bemærker, at fordi hans opmuntrende forældre altid er glade for at købe pædagogisk legetøj, var det ikke svært at overbevise dem om at udskifte $ 350 for et Mindstorms-sæt.
Banerjee byggede prototypen til Braigo med et Lego Mindstorms EV3-robotik-sæt. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Banerjee, der nu er 13 år gammel og en Santa Clara, nybegynder i gymnasiet i Californien, er opfinderen af Braigo, en banebrydende Braille-printerprægemaskine til lave omkostninger. Braigo-printeren er en lille, bærbar maskine, der ligner meget enhver anden printer - kun den spytter strenge af hævede stød i stedet for flad tekst på en side.
Banerjee grundlagde et lille firma, Braigo Labs, for at hjælpe med at videreudvikle printeren til uddannelses- og hjemmebrug samt give open source-dokumentation til alle, der vil købe Mindstorms-pakken og prøve at lave en Braigo v1.0 derhjemme. (“Braigo” er et portmanteau af “Braille” og “Lego.”) Braigo v2.0, en samlet version af hylden, rammer markedet i efteråret.
”Nogle [mennesker] sagde, at markedet ikke er så stort, eller [at dette er] et specialprodukt, ” siger Banerjee uden forvirring. ”Jeg gik lige videre med det, jeg troede var rigtigt.”
Den unge opfinder vil deltage i Smithsonian's Innovation Festival på National Museum of American History den 26. og 27. september. Den to-dages festival, et samarbejde mellem Smithsonian Institution og US Patent and Trademark Office, vil se på, hvordan nutidens opfindere - uafhængige og fra virksomheder, universiteter og regeringsagenturer - former fremtiden.
Will Butler, medie- og kommunikationsmedarbejder for San Francisco non-profit LightHouse for the Blind, siger, at blindeskrift ikke er i samme kategori som et døende sprog. ”[Braille] dør ikke eller bliver irrelevant med tiden. Det er simpelthen kode, ”forklarer han. ”Og det er den eneste kode, der gør det muligt for blinde mennesker fuldt ud at forstå begreber som tegnsætning, homofoner og andre grammatiske detaljer bemærk, hvordan en seende person kunne. Af den grund er blindeskrift essentiel for læsning, især for dem, der har været blinde i en ung alder. ”
Henry Wedler, en ph.d.-kandidat i organisk kemi ved University of California, Davis, var yderst imponeret, da han læste om Banerjees opfindelse i nyhederne. Wedler, der blev født blind og er blevet hædret af præsident Barack Obama som en mesterskab for forandring for sit arbejde med at lede en kemi lejr for synshandicappede studerende, tog en chance og nåede ud til Banerjee. Flere uger senere tog Banerjee og hans far printeren til universitetet for at demonstrere enheden for Wedler personligt.
”Det, jeg var vidne til, var en avanceret, billig og - måske vigtigst - unik Brailleprinter, der producerede nøjagtige Braille-tegn, ” siger Wedler, der nu er rådgiver for Braigo Labs. ”Opfindere har forsøgt at gøre, hvad Shubham har gjort med Braille-prægere i mange år. Nogle gange kræver det en ung, frisk fantasi og en vilje af jern for at være virkelig nyskabende. Dette er den energi og kvalitet, som Shubhams viden og lidenskab som opfinder bringer til Silicon Valley. ”
Butler tilføjer, at en Brailleprinter til en lav pris kan være en spiludveksler for blinde, da fysiske hjælpemidler, software og blindeskriftmaterialer kan være dyre, og rehabiliteringsfinansiering, som staten tilbyder, er ofte kun tilgængelig for blinde, der kan vise, at de arbejder på specifik jobplacering. ”Det er et smalt udsnit af befolkningen, endnu mere i det blinde samfund, ” tilføjer han. "Så for alle andre, der ikke kan kvalificere sig til statsstøtte, kommer teknologiomkostninger ud af lommen."
Braigo-printeren er en lille, bærbar maskine, der ligner meget enhver anden printer - kun den spytter strenge af hævede stød i stedet for flad tekst på en side. (Intel) Banerjee kom ind i sit nye produkt i Synopsis Science Fair i 2014, en amtsvidenskabelig videnskabsmesse for studerende, der går på skoler i Santa Clara County, Californien; og hentede Synopsis Outreach Foundation n + 1-prisen hjem, den øverste pris for et videnskabs- eller ingeniørgennembrud. Braigo-printeren, der vandt Banerjee til en pris på $ 500, var imod ingeniørprojekter inklusive radarstyret stenlagsoverfladekortlægning og vandresko, der genererer elektricitet.
Braigo Labs har indgivet fire patenter indtil videre, og der vil være mere at følge, siger Niloy Banerjee, Shubhams far og direktør for Braigos bestyrelse. Navnene Braigo og Braigo Labs er også varemærker.
Banerjee og hans Braigo-printer inspirerede Lego til at være vært for en "Build 4 Good" -udfordring i Seattle i april 2014. Holdene måtte bruge Lego Mindstorms EV3-sæt til at bygge robotter, der løser hverdagens problemer. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Den unge opfinder indbragte endda risikovillig kapital for at sikre succes med sin skabelse. Intel Capital, teknologigigantens VC-arm, tildelte Braigo en ikke-offentliggjort finansieringsmængde - nok til at ansætte ingeniører til at fortsætte med at arbejde med prototypen. Det bad også om, at Banerjee eksperimenterede med Intels Edison, en mikroprocessor i stort set størrelsen på et SD-kort, der er udstyret med WiFi og Bluetooth. I september 2014 viste Banerjee sin seneste prototype af Braigo v2.0 på Intel Developers Forum, en årlig industrisamling af teknologer, i San Francisco.
Banerjee tænker ikke på sig selv som en radikal, verdensforandrende opfinder. ”Jeg tænker bare på mig selv som en fyr, der vil løse tilfældige problemer, ” siger han ydmygt. Bortset fra et par vittigheder fra hans fodboldholdkammerater, da de regnede ud af, at de havde et "geni" i midten, siger Banerjee, at hans klassekammerater ikke giver sin berømthed opfinder status en anden tanke. ”De er temmelig chill, ” tilføjer han og lyder upåvirket af opmærksomheden. ”De behandler mig ikke anderledes.”
Når det er sagt, har Banerjee planer for andre projekter. Men for nu, siger han, er de hemmelige.
Shubham Banerjee viser sin Braigo-printer på Smithsonian's Innovation Festival på National Museum of American History den 26. og 27. september mellem kl. 10-17. Arrangementet, der er organiseret af Smithsonian Institution og US Patent and Trademark Office, vil indeholde eksempler på amerikansk opfindsomhed udviklet af uafhængige opfindere, akademiske institutioner, virksomheder og offentlige agenturer.
