I dag lancerede NASA med succes et par satellitter, der er kendt som GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On mission) som erstatning for de to GRACE-satellitter, der i øjeblikket er i kredsløb.
Lanceret i 2002 hjalp GRACE med at give en bedre forståelse af mange af Jordens mest presserende forhold, herunder stigende havstand, smeltende isark og tørke. Men sidste år, efter 15 års tjeneste, afsluttede den originale GRACE-duo sin mission.
De nye satellitter vil fortsætte GRACEs arbejde, men har opdateret tech, herunder forbedrede batterier og et ekstra kamera. Parret vil kortlægge ændringer i jordens gravitationsfelt, som forskere bruger til at overvåge distribution af vand på planetens overflade. Og som NPRs Christopher Joyce bemærker, kan de endda hjælpe med at forudsige jordskælv.
Som Joyce forklarer, ændres Jordens gravitationsfelt med vores planets masse. Det er stærkere over områder med masser af masse, som bjerge eller vandmasser, og svagere, hvor der er mindre masse.
Som Alessandra Potenza skriver for The Verge, for at observere disse små variationer, vil parret af bilstørrelse rumfartøjer lynlåse rundt Jorden - det ene slæber cirka 137 miles efter det andet. Ifølge NASA vil parret bruge superfølsomme “mikrobølgeudvidelsesinstrumenter” til konstant at overvåge afstanden mellem dem. Ved at måle minutændringer i dette hul kan de spore forskelle i trækkraft i Jordens tyngdekraft over planetens mange funktioner.
Ved at måle disse ændringer måned efter måned kan satellitterne overvåge langsigtede skift af vandressourcer på jorden - gletsjere, der vokser eller krymper, skift i underjordisk vandlagring, sne smelter om foråret. "[T] hatskift af vand efterlader et aftryk på tyngdekraftsfeltet, og det er, hvad vi opdager, og hvad vi er efter, " siger NASA Jet Propulsion Laboratory geofysiker Felix Landerer til Joyce.
Disse målinger vil gøre det muligt for forskere at forbedre vejrmodeller og mere præcist forudsige katastrofale begivenheder som oversvømmelser, vandmangel og tørke. ”GRACE-FO-missionen giver os en rig forståelse af en grundlæggende ressource på vores jord, som er vand, ” siger Sascha Burton, systemingeniør for missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i en NASA-video. ”Hvordan det bevæger sig, og hvordan det ændrer sig, og det hjælper os med bedre at forstå vores klima.”
En anden ting, GRACE-FO vil være i stand til at registrere, er bevægelser i jordskorpen, som kunne bruges til at hjælpe med at forudsige jordskælv. Som Joyce rapporterer, inden for GRACE-data, fandt franske forskere underskrifterne af det katastrofale jordskælv med en styrke på 9, 0 og tsunami, der ramte det nordlige Japan i 2011, og dræbte 16.000 mennesker. Måske på udkig efter lignende underskrifter i de nye GRACE-FO-data, kunne forskere potentielt give meget mere advarsel inden andre massive jordskælv.
De tidligere GRACE-satellitter leverede mange bidrag til videnskab. Ved hjælp af disse data kunne forskere estimere akviferudtømning i det centrale Californien og overvåge ændringer, da 4.000 gigatons af Grønlands is smeltede i løbet af 15 år, rapporterer Joyce. Potenza skriver, at GRACE også afslørede, at Antarktis mister 120 gigatons vand om året.
Frank Webb, projektforsker ved Jet Propulsion Laboratory, siger, at missionen vil levere nødvendige data på lang sigt for at hjælpe forskere med at nøjagtige forudsigelser. "Selvom GRACE fløj i 15 år, finder klima sted på decadal tidsskala. Det er virkelig vigtigt, at vi ser på disse tendenser over længere tidsperioder, så vi kan etablere de kræfter, der driver dem."
I henhold til NASA vil GRACE-FO-missionen på $ 430 millioner levere månedlige data, hvor de første indsamlede data bliver tilgængelige 90 dage efter lanceringen. Satellittene vil flyve i mindst fem år.
