På et morgenmarked på Bali vises de sædvanlige uhyggelige mistænkte - papayaer, mangoer, dragonfrugter og dynger med harsk-lugtende durianer. For vestlige besøgende, der søger kulinarisk nyhed, vil den mest fristende frugt sandsynligvis ikke være den største eller den lyseste, men et ydmygt, skinnende brunt tilbud kaldet salak. For de uindviede tilbyder denne kødfulde, svampeagtige stykke en parfumeret cocktail med lyse smag med antydninger af ananas, citrus, honning og muligvis endda sæbe.
I Indonesien er salaks lige så almindelige som æbler eller appelsiner i USA. Også kaldet snakefrugt, denne jordbærstørrelse, figen-formet frugt kommer indkapslet i levende, nøddebrune skalaer, ikke i modsætning til den af en cobra eller python. Der kommer dagligt masser af salaks op på utallige lokale markeder, mens turisthoteller tilbyder dem i morgenbuffetlinier som eksempler på typisk ø-billetpris. De ulige, men allestedsnærværende stinker kan koges med sukker til en sød spredning, syltede, vakuumtørrede og stegt til chips eller parret med andre frugter og nødder, men de lokale foretrækker dem bedst rå og lige fra træet.
På det daglige marked i Padang Bai, en søvnig backpacker-hjemsøgning på Balis sydøstlige kyst, giver Tutu Aldi Wan, en venlig lokal, der arbejder som kok i Bloo Lagoon Ecotourism Village, en salakspisende tutorial kort efter daggry. ”Beklager, jeg vågnede bare op, ” gabber han. ”Det var en stor fest i går aftes.” Han fører os forbi båsene i de mindre spændende papayas og mango og stopper foran en kvinde, der sidder midt i kurve, fyldt med salaks. Hendes navn er Monsaro, siger hun, og hun kommer hver dag på markedet for at sælge sine salaks fra en gård omkring tre mil væk.
Monsaro, en balinesisk salaksælger, venter på kunder midt i hendes frugtagtige priser. (Foto af Rachel Nuwer) ”Først åbner du slangehuden, ” siger han og plukker en af Monsaros salaks op og gør hurtigt arbejde med at dække det. Inde venter lober af hvidløgslignende kødagtig frugt. ”Rengør derefter den lille hud, ” instruerer han og indikerer en tynd, filmlignende belægning, der omslutter hvert segment af den gulligt hvide frugt, som den der findes på et kogt æg. ”De hvide salaks er de bedste, ” han trækker på skuldrene og giver os den mere gul-end-hvide frugt. Vi pucker op ved salakens ukendte surhedsgrad og svampede struktur, som efterlader vores mund tilsyneladende både tør og fuld af citrusagtige juice på samme tid. Inden for hver lap udsætter et par flere spidser et stort, kedeligt frø i den samme brune nuance som slangefrugtens ydre.
Salaks vokser i bundter på palmelignende planter med ondskabsfulde spikede blade og stængler, og indonesere omgiver ofte deres værfter med de oprindelige buske, der fungerer som formidlere af velsmagende godbidder og afskrækkende midler til at være overtrædere. På Java pisker traditionelle dansere sig ind i en trance i “Kuda Lumping” -dansen, hvorefter de stamper på eller slikker salakblade for at vise deres immunitet mod smerter.
Cirka 30 typer af slangefrugter vokser i hele deres oprindelige Indonesien, men øerne Bali og Java kæmper for den bedste salak omkring. Naturligvis plejer lokalbefolkningen at sværge ved deres egen øfrugts overlegenhed, men for udlændinge er alle indsatser slukket, og præference er simpelthen et spørgsmål om smag. Den javanske sorts, eller salak pondoh, er den mere modbydeligt aromatiske af de to sorter. Denne intense frugt går med en fin modenhed, der er så flygtig, at den ofte bliver overmoden og sved, selv før den når modning.
En skål med skinnende snakefrugt vinker turister til at forkæle sig på et hotel på Bali. (Foto af Rachel Nuwer) På Bali leverer salak bali en crunchy, stivelsesagtig oplevelse, der fremkalder foreninger med vandig ananas og citron. En stamme af ekstra lille, ekstra sød salak bali kaldet gula pasi r ("sand sukker") henter den højeste pris på øen, lige fra 75 cent til $ 1, 50 per pund, afhængigt af sæsonen. Disse små skaller fermenterer også til salakvin, en sød, tør sammenkogning af honningguld, der indeholder 13, 5 procent alkohol. Familieejede vingårde hugger de modne frugter og pakker dem i containere til brygning med sukker og gær i to uger. Derfra trykker de på vinen for at fjerne sedimenter, en proces, der tager ca. seks måneder. Cirka 9 pund frugt laver en flaske vin, der sælges for $ 10, så salakbønder, der holder sig til flasken, er i stand til at få en bedre fortjeneste end dem som Monsaro, der sælger deres frugter frisk ud af bushen.
Mens salak let findes omkring Sydøstasien og Australien, er det vanskeligt at anskaffe det i USA. Indtil Whole Foods indhenter charmen af slangefrugt, kan nysgerrige frugtsupportere bedst være at købe salaks fra online-leverandører.
