Hvis der nogensinde var en væsen, der gnister vores primære frygt for, hvad der bor i dybet, er det den megatooth haj. Kendt af eksperter som Otodus megalodon, var denne 50 fod lange fjerne fætter af den moderne store hvide den største rovfisk gennem alle tider. De usædvanligt store prøver havde munder, der fyldt med fint tandede tænder på størrelse med din hånd. Alt fra et nikket i Peter Benchleys roman JAWS til den store budgetfilm Meg har holdt vores frygt for denne haj i live på trods af det faktum, at den har været død i over 2, 6 millioner år.
Relateret indhold
- Den virkelige videnskab bag Megalodon
Al denne sensationisme har maskeret noget af det, vi er blevet kendt med om denne imponerende, hvalmunkende haj. For eksempel hvor megalodon kom fra i første omgang. Men for at forstå oprindelsen af megalodon er vi nødt til at se tilbage til begyndelsen af hajer.
At sætte en finger på det øjeblik, hajer blev hajer, er lidt vanskeligt. Det er relativt simpelt at se på moderne fisk og adskille hajer fra andre fisk, men jo længere tilbage i tiden du går, desto sartere skillelinjer bliver. Stadig fortæller paleontolog Kenshu Shimada fra DePaul University, "'hajer' som bruskfisk i bred forstand går tilbage for ca. 400 millioner år siden."
Mange af disse tidligste hajer er kun kendt fra vægte eller tænder. En af de tidligste hajer, kaldet Leonodus, er hovedsageligt kendt fra tostrengede tænder. Sammenligninger med senere, bedre kendte hajer antyder, at Leonodus var mere ållignende i form end de fleste hajer, vi kender i dag. Men fossilrekorden er ikke altid så ekstra.
Et skelet fundet i New Brunswick, Canada hjælper med at afsløre, hvordan disse tidlige hajer var. Navngivet Doliodus problematicus (latin for "problematisk bedrager"), denne fisk, en af de ældste hajer, der nogensinde er fundet, havde et kileformet hoved og rygter, der stikkede fra sine finner og underside. ”Nogle moderne hajer bevarer finnrygge, ” siger Shimada, ”men den store reduktion i antallet af pigge har gjort moderne hajer mindre 'spiny' i udseende sammenlignet med deres tidligste forfædre.« Disse spines virkede sandsynligvis som beskyttelse mod de andre kæber- fisk, der spredte sig i de samme gamle søer.
Hvis der kun blev bevaret flere hajer i sådan detaljer. På trods af at have en så lang historie - næsten dobbelt så lang som dinosaurier - "er det store flertal af hajer i fossilrekorden repræsenteret af isolerede tænder, " siger Shimada. Der er nogle undtagelser - den 318 millioner år gamle Bear Gulch kalksten i Montana bevarer nogle hajer i detaljerede detaljer - men det meste af det, vi ved om gamle hajer, kommer fra tænder. En hel gruppe af tidlige hajer kaldet cladodonts er for eksempel primært kendt fra mærkelige tænder, der har en lang, central klinge omgivet af mindre tænder. De ligner forfærdelige kroner og var egnede til at fange glat bytte snarere end at skære.
Alligevel kan vi lære meget om arten af disse gamle svømmere fra det, de har efterladt. På trods af deres omdømme som "levende fossiler", der er vedvarende uændret, ved vi, at fossile hajer påtager sig en lang række kropsstørrelser, former og ornamenter, fra ållignende xenacanthider dekoreret med enhjørningslignende pigge til den slående Stethacanthus, som var pyntet med det, der ligner en hårdt kam oven på hovedet. Faktisk er fund på steder som Bear Gulch med til at belyse opførslen af nogle af disse mærkelige former. Et bestemt fossil der findes, er af to ca. seks tommer hajer kaldet Falcatus . Det ser ud til, at de to er døde efter at have fundet sted, med hunnen med hendes kæber rundt om mandens pigge-lignende hovedpynt, måske for at have set os på parringsvaner for længe siden.
Selv kendte arter er under revision. ”Et godt eksempel er den gigantiske kridthark Cretoxyrhina mantelli fra Kansas, ” siger Shimada. Det faktum, at denne hajs tænder lignede de af moderne makohajer, førte til, at paleontologer foreslog en forbindelse mellem den fossile haj og de moderne søhastighedsdæmoner. Men det har ændret sig. ”Et lille antal knoglerester har gjort det muligt for os at udlede en bedre artens kropsstørrelse, kropsform, tandorganisering og endda dens vækstmønster, ” siger Shimada og afslørede, at Cretoxyrhina var en unik haj, der ikke kun var et forhistorisk kulstof kopi af dagens makohajer. Denne “Ginsu-haj” strækker sig til ca. 23 fod i længden og var en hårdere rovdyr, der var mere ens i størrelse og livsstil end nutidens store hvide, kun fodret med marine krybdyr som mosasaurer og plesiosaurer i stedet for sæler.
På den baggrund kan vi vende blikket tilbage til megalodon. Som med de fleste andre gamle hajer, er det primært en historie om tænder at navigere i megalodons oprindelse. I tilfælde af denne berømthedshaj, siger Swansea University-paleontolog Catalina Pimiento, er der stadig en vis debat om detaljer, "men jeg er overbevist om, at megalodon hører til den uddødte familie Otodontidae, " som menes at være sprunget fra en endnu mere gammel form kaldet Cretalamna .
Denne taksonomiske krangel er vigtig, ikke kun for videnskabelig kommunikation, men fordi bestemmelse af de nærmeste pårørende til megalodon hjælper med at informere ideer og debatter om hvor hajen kom fra, og hvordan den opførte sig. Da megalodon blev antaget at være en nær slægtning til nutidens store hvide haj, blev meget af den store hvide opførsel overført til sin større pårørende. Nu hvor megalodon fjernes yderligere fra den store hvide og finder sin rod blandt andre "megatooth" -hajer, er paleontologer nødt til at stille nye spørgsmål om en haj, der syntes velkendt.
Så vidt paleontologer har været i stand til at spore, udviklede hajer, der kunne genkendes som megalodon, for ca. 20 millioner år siden. Det rejser spørgsmålet om, hvad der skete på det tidspunkt for at anspore udviklingen af en sådan imponerende fisk. ”Der skete en masse miljøændringer i denne periode, ” siger Pimiento, inklusive en puls af global opvarmning. Dette kan være relateret til den hurtige udvikling af mange nye havpattedyr - den primære fødekilde for megalodon - og lade en sådan imponerende haj opstå. Og det var bestemt en imponerende tilstedeværelse i havet lige fra starten. ”Denne arts legemsstørrelse varierede ikke over tid, ” siger Pimiento, hvilket betyder, at megalodon altid var en kæmpe. Der var andre store hajer på det tidspunkt - forfædrene til den store hvide svømte de samme have - men ingen var endda tæt på samme størrelse som megalodon.
Alt i betragtning, at være stor og ansvarlig fungerede godt for megalodon. Hajen svømmede havene i over 17 millioner år og fulgte efterhånden med byttedyrets arter, da ændringer i den globale temperatur og havoverfladen dramatisk ændrede havhabitater. Det, vi har tilbage nu, er tænder og nogle hvirvler, der giver os mulighed for at vurdere dette enorme rovdyr fra 2, 6 millioner års afstand.
