24. maj, Santiago, Chile. Vejret - køligt, tåget (det er vinter i Chile)
Jeg rejser til Chile på grund af astronomi og astrofysik, beslægtede områder, der danner en søjle i Smithsonian videnskab. Dette besøg handler om fremtiden for Smithsonian astronomi og vores rolle i det internationale samarbejde om at opbygge en af den næste generation af teleskoper, der vil trænge langt ind i himlen og skabe billeder endnu klarere end dem, der opnås fra det kredsende Hubble-rumteleskop. Jeg vil møde repræsentanter fra Carnegie Institution for Science, der betjener eksisterende teleskoper højt i Andesbjergene for at diskutere Smithsonians deltagelse i det nye projekt og tillade mig, en ikke-astronom, at se første hånd, hvad astronomerne gør. Jeg har læst bøger om Galileo og andre heroiske historiske figurer, men dette besøg vil hjælpe mig med bedre at værdsætte vores moderne videnskabers arbejde. Jeg er heldig at have sammen med mig Andrea DuPree, en af de enestående astronomer fra Smithsonian Astrophysical Observatory, der arbejder med teleskopene på vores ultimative destination, Las Campanas-observatoriet i de chilenske Andes.
Vi ankom i Santiago tidligt søndag morgen. Grundlagt af den spanske erobreren Pedro de Valdivia i 1541 voksede Santiago ud til at blive hovedstad i Chile. De Valdvia, en løjtnant for Pizzaro, kom til Chile på udkig efter guld og sølv og fandt i stedet et land rig på kobber og landbrug. I midten af det tyvende århundrede blev en anden bølge af opdagelsesrejsende tiltrukket af Chile, men skatten, de søgte, blev fundet og så på himlen. Dette var astronomer, der kom for at bygge teleskoper for at se på stjernene og stille grundlæggende spørgsmål om, hvordan universet blev dannet. Hvorfor Chile? I en højde af mere end 7.800 fod i Andesøerne er luften klar, og forholdene i nærheden af ørkenen giver lav luftfugtighed, hvilket gør forholdene ideelle til at se himlen gennem et teleskop.
Vores astronomer har været regelmæssige brugere af "Magellan" -faciliteten på Las Campanas, som består af to 6, 5-meter spejleteleskoper, der siges at fange de bedste billeder af jordbaserede teleskoper. Det lyder måske ret godt, men den næste generation af opdagelser ligger uden for nutidens teleskoper. Smithsonian er en del af teamet, der arbejder på et dristigt koncept, der passende hedder Giant Magellan Telescope, som vil bruge syv 8, 4-meters spejlsegmenter. Konstruktion af GMT er en skræmmende indsats, men en med potentialet for en høj gevinst. Omkostningerne for GMT anslås til $ 1, 3 milliarder, så dette er ikke en lille virksomhed.
Smithsonians rolle i astronomi og astrofysik stammer fra den tredje sekretær for Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, som var internationalt kendt for sit arbejde inden for astronomi og aerodynamik. I løbet af sin embedsperiode, 1887 til 1906, grundlagde han Smithsonian Astrophysical Observatory og byggede et observatorium på National Mall. Den femte sekretær, Charles Greeley Abbot, var også en astronom, der specialiserede sig i solforskning. Med tiden voksede SAOs aktiviteter og faciliteter ud fra den oprindelige placering bag Smithsonian Castle, og der blev indgået en aftale med Harvard University om at flytte SAO til Cambridge, Mass. I dag er Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory blandt de bedste i verden; SI alene beskæftiger mere end 300 forskere der. På trods af SAOs lange historie og internationale fremtrædende karakter er det kun få af de 25 millioner mennesker, der hvert år besøger Smithsonian-museer, der kender vores arbejde inden for astronomi og astrofysik. Vi vil arbejde på at ændre dette.
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough (gul hat) stående på et stillads med en gruppe uden for DuPont-teleskopet. (Smithsonian Institution) 
De to Magellan-teleskoper i skumringen. Dørene er åbne som forberedelse til en natobservation. (Smithsonian Institution) 
Udsigt fra toppen af Magellan-stedet ned til gruppens opholdsrum. (Smithsonian Institution) 
De chilenske Andes (Smithsonian Institution) 
Et skilt uden for Las Campanas bemærker kun parkering for astronomer. (Smithsonian Institution) 
Tre burroer strejfer rundt i bjergskråningen nær Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Busken kendt lokalt som "svigermor sæde." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, ved Magellan-teleskopet. Duprees entusiasme for sit livs arbejde er indlysende. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough står ved siden af et af Magellan-teleskopene. Huset til hvert af de tvillingsteleskoper er et mekanisk vidunder: Fundamentet blev skabt ved at grave et hul på 30 meter i diameter og 30 meter dybt for at tilvejebringe en base, der vil undgå vibrationer og støtter rammesystemet. (Smithsonian Institution) 
Et okular på det 6, 5 meter Magellan / Clay-teleskop giver Secretary Clough mulighed for at se fantastiske seværdigheder på nattehimlen, inklusive planeten Saturn, stjernen Eta Carinae og Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Et billede af Saturn taget gennem okularet fra Magellan-teleskopet. (Francisco Figueroa) 
Stjernen Eta Carinae som fotograferet gennem Magellan-teleskopets okular. Eta Carinae er en massiv stjerne 7500 lysår fjernt fra Jorden. (Francisco Figueroa) 
Fra det foreslåede sted for Giant Magellan-teleskopet er de to Magellan-teleskoper synlige i den fjerne horisont. (Smithsonian Institution) 
Holdet samler sig øverst på det foreslåede Giant Magellan-teleskopsted på toppen af Las Campanas og ser tilbage mod de tvillinge Magellan-teleskoper og hjemmebase. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough på det foreslåede bakketop til Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) Vores landing i Santiago fulgte en flyvning natten over fra Miami. Når vi søvnigt fortsætter gennem toldvæsenet til bagageopfordringen, strejker Murphys lov, og flere medlemmer af vores gruppe, inklusive min kone, Anne, finder ikke poser venter. Efter at have forladt oplysninger om de manglende poser hos myndighederne buses vi i centrum af Santiago til vores hotel. Efter en kort og velkommen lur mødte en lille gruppe af os til frokost. Frokost er ikke noget lille spørgsmål i Sydamerika, og det betragtes som uhøfligt at skynde sig et måltid. At sparke tilbage fra den hastige version af frokosten i USA er faktisk en god ting. Hvorfor skynde sig, når maden er god og selskabets sjove? Hjalp os med at glemme de manglende poser.
Efter frokost beslutter vi at tage metroen (en meget god) til Museo Chileno De Arte Precolombino. Vores metrostop bragte os til byens plads, omringet af bygninger i forskellige aldre, hvoraf mange stammer fra kolonitiden. Folk er overalt, især på de mange bænke under de kongelige palmer. Deres ansigter og statur taler til en historie om blandede kulturer og racer. Mens indfødte og spansk afstamning er de største befolkningsgrupper i Chile, er landet også hjemsted for et betydeligt antal andre europæere, herunder irerne, der indvandrede hit såvel som til De Forenede Stater for at undslippe kartoffel hungersnød derhjemme .
Museoen viser sig at være en dejlig overraskelse med sine enestående udstillinger af præ-colombianske artefakter. Den førkolumbianske periode går tilbage til mindst 15.000 år siden, da folk fra Nordamerika vandrede ned langs Sydamerikas kyster. Udstillingerne dækker alle de identificerbare kulturer, der udviklede sig fra Mexico til Chile. I Chile okkuperede de tidlige mennesker forskellige nicher, fra den barske kystlinje til det ørkenlignende høje land i Andesplatåerne i det nordlige Chile. Mod syd besatte de de mere tempererede og regnfulde lande der findes.
Med tiden udviklede nybyggerne sofistikerede kulturer, og for ca. 6000 år siden begyndte værktøjer og husholdningsredskaber at udstille kunstnerisk design og udsmykning. Tidligt stenmaleri dukkede op blandt de kystnære Chinchorro-folk, der skabte dem til at bede guderne om at returnere fiskene, som med jævne mellemrum forsvandt langs kysten på grund af skiftende vejr og aktuelle mønstre forårsaget af El Niño. Handel udviklet mellem de forskellige grupper og genstande fra en region optrådte i andre. Niveauet af sofistikering af kunsten og designet voksede med tiden, og nye og mere forskellige materialer blev brugt. Farver bliver et stærkere motiv. De velkendte lyse farver på indiske tekstiler blev engang brugt til at repræsentere hierarki i social status. Selvom de forskellige kulturer blandede sig sammen, har de forskellige befolkninger i dag opretholdt en karakteristisk kunst og design, der er unik for deres historie.
At se skønheden i de udviklede værker fra folk som Nasca, Inka og Wari, der boede i det, der nu er Chile, skaber en følelse af undring. Vi begynder kun at udvikle en påskønnelse af disse tidlige civilisationer. Heldigvis på Smithsonian har museet for den amerikanske indianer sin mission at fortælle disse historier såvel som dem fra de indfødte, der oprettede deres hjem i Nordamerika.
Efter at have forladt Museo minder Anne mig om, at da hendes taske ikke er ankommet, har hun brug for noget varmt at have på, og hun køber en smuk magenta-pakning lavet af chilenske indianere. Som de siger, "en mands ulykke er en andens held, " og i det mindste har Museo og håndværkeren draget fordel.
Dag et af vores besøg lukker med en middag med vores rejsefest. Den gode nyhed er, at vi via Internettet spekulerer på, at American Airlines (i teorien) har fundet de manglende poser. De skulle ankomme morgenflyvningen fra Miami og med et strejf af ekstraordinær held skal de være i lufthavnen i tide til vores flyvning op ad kysten til La Serena på vej til Las Campanas.
