Bigfoot. Sasquatch. Yeti. Den afskyelige snemand. Uanset hvad du vil kalde det, er en sådan kæmpe, mytisk abe ikke reel - i det mindste ikke mere. Men for mere end en million år siden levede en abe så stor som en isbjørn i Sydasien, indtil den blev udryddet for 300.000 år siden.
Forskere lærte først af Gigantopithecus i 1935, da Ralph von Koenigswald, en tysk paleoanthropolog, gik ind på et apotek i Hong Kong og fandt en usædvanlig stor primær molar til salg. Siden da har forskere samlet hundreder af Gigantopithecus- tænder og flere kæber i Kina, Vietnam og Indien. Baseret på disse fossiler ser det ud til, at Gigantopithecus var tæt knyttet til moderne orangutanger og Sivapithecus, en abe, der levede i Asien for omkring 12 til 8 millioner år siden. Med kun tandprotese at fortsætte, er det svært at dele sammen, hvordan dette dyr var. Men baseret på sammenligninger med gorillaer og andre moderne aber, vurderer forskere, at Gigantopithecus var mere end 10 fod høj og vejer 1.200 pund (højst vejer gorillaer kun 400 pund). I betragtning af deres størrelse boede de sandsynligvis på jorden og vandrede på næve som moderne orangutanger.
Heldigvis har fossile tænder meget at sige om et dyrs diæt. Og tænderne fra Gigantopithecus giver også spor til, hvorfor aben forsvandt.
Funktionerne i tandprotesen - store, flade molarer, tyk tandemalje, en dyb, massiv kæbe - angiver, at Gigantopithecus sandsynligvis spiste hårde, fibrøse planter (svarende til Paranthropus ). Flere beviser kom i 1990, da Russell Ciochon, en biologisk antropolog ved University of Iowa, og kolleger (PDF) placerede prøver af abens tænder under et scanningselektronmikroskop for at se efter opale phytolitter, mikroskopiske silica-strukturer, der dannes i planteceller. Baseret på de typer phyoliths, som forskerne fandt fast i tænderne, konkluderede de, at Gigantopithecus havde en blandet diæt med frugt og frø fra figenfamilien Moraceae og en slags græs, sandsynligvis bambus. Kombinationen af hårde og sukkerholdige fødevarer hjælper med at forklare, hvorfor så mange af den enorme abes tænder var fyldt med hulrum. Og adskillige gruber på Gigantopithecus 'tænder - et tegn på ufuldstændig tandudvikling forårsaget af malnuntrition eller fødevaremangel - bekræfter bambusdiet. Ciochons team bemærkede, at bambusarter i dag med jævne mellemrum oplever massedys-offs, som påvirker pandas sundhed. Den samme ting kunne være sket med Gigantopithecus .
En gigantopithecus kæbe (høflighed af Wikicommons) Yderligere bevis for Gigantopithecus 'fødevarepræferencer og levesteder blev offentliggjort i november sidste år. Zhao LingXia fra det kinesiske videnskabsakademi og kolleger analyserede carbonisotoper i en prøve af Gigantopithecus- tænder. Planter har forskellige former for kulstof baseret på deres type fotosyntese; dette kulstofaftryk registreres derefter i tænderne på dyr, der spiser planter. Holdet bestemte Gigantopithecus - og dyrene, der levede ved siden af, såsom hjorte, heste og bjørne - spiste kun C3-planter, hvilket viser, at aben levede i et skovklædt miljø. Dette arbejde understøtter også den foreslåede bambusdiæt, da bambus er en C3-plante.
Så hvad skete der med denne Pleistocene Yeti? Zhangs hold foreslog, at det tibetanske plateau, for 1, 6 millioner til 800.000 år siden, var stigende i Sydasien, hvilket ændrede klimaet i en koldere og tørrere periode, da skove skrumpede ned. Andre faktorer kunne have forværret denne krise. Gigantopithecus 'nabo, Homo erectus, kan have overjagtet og / eller overgået deres større abefætter. Og mindst en tandundersøgelse viser, at Gigantopithecus udviklet og modnet meget langsomt - et tegn på, at de sandsynligvis havde lave reproduktionshastigheder, hvilket kan hæve en arts risiko for at blive udryddet.
Nogle Bigfoot-jægere siger, at Gigantopithecus er i live og godt, og gemmer sig i skovene i det nordvestlige stillehav. Andre Sasquatch-entusiaster påpeger imidlertid, at dette er usandsynligt, da Bigfoot rapporteres at være en hurtig, smidig, opretstående vandrer - ikke en klodrende, 1200 pund quadruped.
