https://frosthead.com

Mercurys nyopdagede “Great Valley” sætter Jordens Grand Canyon til skam

For flere år siden skabte designer Tyler Nordgren en række plakater i nationalpark-stil, der fejrer vores solsystemes underverk, fra vulkanerne i Jupiters måne Io til gejserne på Saturns måne Enceladus. Men der var en slående funktion, der ikke gjorde det på listen - fordi det endnu ikke var blevet opdaget. Introduktion: Mercury's Great Valley.

Det store ar på overfladen af ​​planeten, der er tættest på solen, er 250 miles bred, 600 miles lang og 2 miles dyb, hvilket gør det til den største dal på planeten, ifølge en pressemeddelelse fra American Geophysical Union. Kløften dværger endda Jordens største dal, den 277 kilometer lange Grand Canyon (dog 1.860 kilometer lang Valles Marineris på Mars er stadig solsystemets største canyon med hensyn til længde).

The Great Valley blev opdaget ved hjælp af billeder, der blev fanget af NASAs MESSENGER-rumfartøj, der kredsede om Merkur mellem marts 2011 og april 2015 før (med vilje) styrtede ned på overfladen af ​​planeten. Tom Watters, en seniorforsker ved Smithsonian National Air and Space Museum, og hans team fandt dalen, mens han analyserede data fra denne mission. Deres forskning er detaljeret i tidsskriftet Geophysical Research Letters .

Mens størrelsen på dalen bestemt er imponerende, er det, hvad den afslører om Merkurius sammensætning og historie, endnu mere markant. I modsætning til Grand Canyon, der blev skabt af strømmen af ​​vand eller Østafrikas store rift, som er forårsaget af to tektoniske plader, der trækkes fra hinanden, ser det ud til, at Great Valley er skabt af en anden proces, siger Watters.

På Jorden trækker tektoniske plader konstant fra hinanden og smadrer ind i hinanden. Men Kviksølv har en enkelt plade, kaldet en litosfære, der fungerer som et shell rundt om planeten. Når planetens kerne afkøles, samles overfladen og spænder sammen. Et af resultaterne er "fejlsvind" som Enterprise Rupes og Belgica Rupes, de to gigantiske klipper, der grænser op til Great Valley.

I en tidligere undersøgelse, der blev offentliggjort i slutningen af ​​september, viste Watters og hans team, at Merkur har mange små, for nylig oprettede fejlsvind, hvilket indikerer, at planetens litosfære stadig er aktivt i bevægelse og ændring. Med andre ord, ligesom Jorden, er den stadig tektonisk aktiv. Aflæsninger fra MESSENGER viste også, at planeten har haft et magnetfelt i 3, 6 milliarder år, hvilket er en indikation af, at mindst den ydre del af sin smeltede kerne stadig er varm.

At Mercury er tektonisk aktiv var en overraskelse, siger Watters. Tidligere troede forskere, at Merkurus kerne frøs for længe siden, og planeten var en statisk klump. ”Den traditionelle visdom har været, jo mindre størrelsen på en krop er, jo hurtigere afkøles den, ” siger Watters. ”Opfattelsen var, at Merkur må være afkølet for længe siden i betragtning af dens størrelse. Men for at holde sit magnetfelt i gang i milliarder af år, må det have kølet meget langsommere og skal stadig have aktuelt aktiv tektonik. ”

"Dette er grunden til at vi udforsker, " siger NASAs planlægningsvidenskabsdirektør Jim Green i en pressemeddelelse. ”I årevis troede forskere, at Mercurys tektoniske aktivitet var i den fjerne fortid. Det er spændende at overveje, at denne lille planet - ikke meget større end Jordens måne - er aktiv også i dag. ”

Watters påpeger, at Mercurys litosfære i ét stykke viser, at de fire stenede indre planeter i vores solsystem alle har meget forskellige historier. Jorden og kvikksølv er begge tektonisk aktive, men på meget forskellige måder. Venus har muligvis ikke tektonisk aktivitet, men hvis den gør det, er processen også anderledes, da der er bevis for, at dens skorpe er meget ung, kun 1 milliard år gammel eller mindre. Mars har måske også haft et element af tektonisk aktivitet i fortiden, men det lukkede for længe siden.

”Hver stenede planet har taget en unik sti, og der er ikke dette klare billede af aktivitet, hvor planeter tager en evolutionær sti mod pladetektonik, ” siger Watters. ”Det åbner mange spørgsmål.”

At forstå planetenes forskellige baggrunde i vores egen baghave er et vigtigt skridt til at forberede alle de data, som Kepler Astronomiske Observatorium og til sidst James Webb-teleskopet bringer ind på hundreder eller tusinder af klippeplaneter, der findes uden for vores solsystem, siger Watters. Nu bliver det en storslået dag for astronomi.

Mercurys nyopdagede “Great Valley” sætter Jordens Grand Canyon til skam