Kaptajn Meriwether Lewis - William Clarks ekspeditionspartner på Corps of Discovery's historiske vandring til Stillehavet, Thomas Jeffersons fortrolige, guvernør i Upper Louisiana Territory og den amerikanske helt rundt omkring - var kun 35 år, da han døde af skudsår, der blev påført langs et farligt Tennessee spor kaldet Natchez Trace. En brudt søjle, symbol på et kortvarigt liv, markerer hans grav.
Men præcis hvad skete der på en fjerntliggende kro for 200 år siden denne lørdag? De fleste historikere er enige om, at han begik selvmord; andre er overbevist om, at han blev myrdet. Nu kæmper Lewis's efterkommere og nogle lærde for at udvise hans krop, der er begravet i nationalparkområdet ikke langt fra Hohenwald, Tenn.
”Denne kontrovers har eksisteret siden hans død, ” siger Tom McSwain, Lewis 'storefar-great-great-great nevø, der hjalp med at starte et websted, “Løs mysteriet”, der fastlægger familiemedlemmernes synspunkt. ”Når der er så stor usikkerhed og tvivl, skal vi have flere beviser. Historie handler om at finde sandheden, ”tilføjer han. Nationalparkstjenesten gennemgår i øjeblikket anmodningen om opgradering.
Intriggen omkring den berømte opdagelsesrejsers tidlige død har givet anledning til en hyttebranche med bøger og artikler med eksperter fra forskellige felter, herunder retsmedicin og mental sundhed, der vejer ind. Forskere har rekonstrueret månecyklusser for at bevise, at kroværtens kone ikke kunne have haft set hvad hun sagde, hun så den måneløse aften. Sortpulverpistoler er testfyret, forfalskninger hævet og mitokondrielt DNA udvundet fra levende slægtninge. Endnu nu vides der kun noget dyrebart om begivenhederne den 10. oktober 1809, efter at Lewis - bevæbnet med flere pistoler, en rifle og en tomahawk - stoppede ved et loghytte kendt som Grinder's Stand.
Han og Clark var færdige med deres ekspedition tre år tidligere; Lewis, der på det tidspunkt var guvernør for det store skår af land, der udgjorde Upper Louisiana Territory, var på vej til Washington, DC for at bilægge økonomiske anliggender. Efter nogle beretninger ankom Lewis kroen med tjenere; af andre ankom han alene. Den aften hørte fru Grinder, kroværtens kone flere skud. Senere sagde hun, at hun så en såret Lewis krybe rundt og tigge om vand, men var for bange for at hjælpe ham. Han døde, tilsyneladende af skudsår i hovedet og maven, kort før solopgang næste dag. En af hans rejsekammerater, der ankom senere, begravede ham i nærheden.
Hans venner antog, at det var selvmord. Inden han forlod St. Louis, havde Lewis givet flere kolleger magten til at fordele sine ejendele i tilfælde af hans død; mens han rejste, komponerede han en testament. Lewis havde angiveligt forsøgt at tage sit eget liv flere gange et par uger tidligere og var kendt for at lide under det, som Jefferson kaldte ”fornuftige sindedepressioner.” Clark havde også observeret sin ledsagers melankolske stater. ”Jeg frygter, at vægten af hans sind har overvundet ham, ” skrev han efter at have modtaget ord om Lewis's skæbne.
På tidspunktet for hans død blev Lewis's depressive tendenser forværret af andre problemer: Han havde økonomiske problemer og led sandsynligvis af alkoholisme og andre sygdomme, muligvis syfilis eller malaria, hvis sidstnævnte var kendt for at forårsage anfald af demens.
Overraskende kan han også have følt sig som noget af en fiasko. Selvom Corps of Discovery havde krydset tusinder af miles af ørken med få skader, fandt Lewis og Clark ikke nordvestpassagen til Stillehavet, missionens primære mål; systemet med handelsposter, som de havde oprettet, begyndte at falde fra hinanden, inden opdagelsesrejserne vendte hjem. Og nu pludselig Lewis, den fuldendte eventyrer, pludselig fast i et skrivebordsjob.
Kaptajn Meriwether Lewis var kun 35 år, da han døde af skudsår i hovedet og underlivet den 10. oktober 1809. (Newscom) 
Kontroverser om Lewis 'død har efterkommere og lærde, der går i kamp for at udvise hans krop på hans gravsted i Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) ”I slutningen af sit liv var han en forfærdelig beruset, frygtelig deprimeret, som aldrig engang kunne afslutte sine [ekspeditions] tidsskrifter, ” siger Paul Douglas Newman, en professor i historie, der underviser i ”Lewis og Clark og The Early American Republic” på University of Pittsburgh. Et amerikansk ikon, Lewis var også et menneske, og ekspeditionen "var toppen af Lewis 'liv, " siger Newman. ”Han kom tilbage, og han kunne bare ikke justere sig. På missionen var det 'hvordan kan vi holde os i live og indsamle information?' Så pludselig er du helte. Der er en vis mængde stress ved at genindtræde verden. Det var som at komme tilbage fra månen. ”
Interessant nok bruger John Guice, en af de mest fremtrædende kritikere af selvmordsteorien, en meget anden astronaut-sammenligning. Lewis var faktisk ”som en mand, der kom tilbage fra månen, ” bemærker Guice. Men snarere end at føle sig fremmedgjort, ville han have været travlt med at nyde et niveau af Buzz Aldrin-lignende berømthed. ”Han havde så meget at leve for, ” siger Guice, professor emeritus i historie på University of Southern Mississippi og redaktøren af By His Own Hand? Den mystiske død af Meriwether Lewis . ”Dette var toppen af en heltes karriere. Han var guvernør for et enormt territorium. Der var sange og digte skrevet om ham. Dette var ikke bare nogen, der sparkede spanden. ”Hvordan kunne en ekspert, manden, fortvivle sit eget selvmord, og blive tvunget til at skyde sig to gange?
Guice mener, at banditter, der strejfer om den berygtede farlige Natchez Trace, dræbte Lewis. Andre mordteorier spænder fra den skandale (krovært opdagede Lewis i flagrante med fru Grinder) til den konspiratoriske (en korrupt hærgeneral ved navn James Wilkinson klekkede ud på et mordplot.)
Selvom Lewis 's mor siges at have troet, at han blev myrdet, havde den idé ikke meget trækkraft før i 1840'erne, da en kommission fra Tennesseans satte sig for at ære Lewis ved at opføre en markør over hans grav. Mens de undersøgte resterne, skrev udvalgsmedlemmer, at ”det var mere sandsynligt, at han døde i hænderne på en morder.” Desværre kunne de ikke sige hvorfor.
Men videnskaben om obduktioner er nået langt siden da, siger James Starrs, professor i professor i George Washington University og retsmedicinsk ekspert, der presser på for en opgradering. For det første, med mitokondrielle DNA-prøver, som han allerede har taget fra flere af Lewis 'kvindelige efterkommere, kan forskere bekræfte, at kroppen virkelig er Lewis's (lig var ikke ualmindelige på Natchez Trace). Hvis skelettet er hans, og intakt, kan de analysere kruttetester for at se, om han blev skudt på kort afstand og undersøge brudmønstre i kraniet. De kunne også potentielt lære om hans ernæringsmæssige helbred, hvilke lægemidler han brugte, og hvis han led af syfilis. Historikere ville holde sådanne detaljer kære, siger Starrs: ”Ingen ved engang, hvor høj Meriwether Lewis var. Vi kunne gøre DNA for at finde ud af farven på hans hår. ”
Nogle lærde er ikke så sikre på, at en opgradering vil afklare spørgsmål.
”Måske er der et svar under monumentet for at hjælpe os med at forstå, ” siger James Holmberg, kurator for Special Collections ved Filson Historical Society i Louisville, Ky., Der har offentliggjort arbejde om Lewis's liv og død. ”Men jeg ved ikke, om det ville ændre nogen sind på den ene eller den anden måde.”
Sagens detaljer er så tegne, at "det er som at prøve at få fat i en skygge, " siger Holmberg. ”Du prøver at nå ud, men du kan aldrig få fat i det.” Selv mindre træk i historien svinger. I nogle versioner forblev Seaman, Lewis 'loyale Newfoundland, der beskyttede sin herre mod bjørne på den lange rejse vest, ved sin grav, hvor han nægtede at spise eller drikke. I andre konti var hunden overhovedet ikke der.
Dog døde Lewis, hans død havde en betydelig indflydelse på det unge land. Halvmanden år efter skyderiet interviewede ornitolog Alexander Wilson, en ven af Lewis, fru Grinder og blev en af de første blandt mange mennesker, der har undersøgt sagen. Han gav Grinders penge til at opretholde Lewis grav og besøgte stedet selv. Der reflekteret over den eventyrelskende unge mand, der havde kortlagt ”den dystre og vilde ørken, som jeg lige var ved at gå ind alene”, brød Wilson sammen og græd.
