Det er underligt at tro, at mennesker for titusinder af år siden parrede sig med forskellige arter - men det var de også. Det er, hvad DNA-analyser fortæller os. Da neandertalgenomet blev sekventeret i 2010, viste det, at så meget som 1 til 4 procent af DNA'et fra ikke-afrikanere muligvis var arvet fra Neandertalerne. (I betragtning af at det ikke vides, at der er afrikanske populationer med neandertal-DNA, skal parringerne have fundet sted, da moderne mennesker flyttede ind i Europa og Asien). Videnskabsfolk meddelte også sidste år, at vores forfædre havde parret sig med en anden uddødd art, og denne uge viser mere bevis på, hvor udbredt denne opdræt var.
Vi ved lidt om denne uddøde art. Faktisk har vi ikke engang et videnskabeligt navn til det; indtil videre er gruppen simpelthen kendt som Denisovans. Denisovans blev opdaget, efter at en gruppe videnskabsfolk ledet af Johannes Krause, nu ved Tübingen Universitet i Tyskland, analyseret DNA ekstraheret fra spidsen af et barns fingerben. Knoglen blev fundet i 2008 i Denisova Cave i Altai-bjergene i Sibirien og blev dateret til mellem 30.000 og 50.000 år siden. På det tidspunkt ville du forvente at finde enten moderne mennesker eller neandertaler der bor i Eurasia. Men fingerbenets DNA stemte ikke overens med humant DNA eller Neandertal-DNA. En anden form for hominid må også have boet i regionen.
En efterfølgende undersøgelse af Denisovan DNA i Nature analyserede yderligere fingerbenets DNA og DNA fra en voksen molartand, der også findes i Denisova Cave. Baseret på tandens fysiske egenskaber så det ikke ud til at være fra et menneske eller en neandertaler, og DNA svarede til det fra fingeren. David Reich fra Harvard University og hans kolleger sammenlignede endvidere Denisovan DNA med moderne menneskeligt DNA og konkluderede, at så meget som 5 procent af DNA'et fra mennesker, der bor i Melanesia, kunne være fra Denisovans - bevis for mere opdræt. En anden undersøgelse bekræftede, at australske aboriginer, polynesere og andre mennesker i Oceanien også havde en Denisovan-arv. Nu ser det ud til, at sydøstlige asiater også klarer sig. I denne uge rapporterede Pontus Skoglunda og Mattias Jakobsson, begge fra Uppsala Universitet i Sverige, i PNAS, at Denisovan DNA muligvis tegner sig for omkring 1 procent af det moderne sydøstasiatiske DNA.
Ideen om, at vores forfædre blev parret med andre arter, er måske ikke for chokerende. Arter i dag parrer sig med andre nært beslægtede arter, hvis de støder på hinanden i naturen (eller fangenskab). Dette forekommer blandt bavianer i oliven og hamadryas bavianer, der har overlappende intervaller i Etiopien. Ideen virker sandsynligvis overraskende, fordi det er svært at forestille sig, at vi engang delte planeten med væsener, der ligner os. Hvordan var det at møde andre menneskelignende individer, der ikke var helt menneskelige?
Historien om vores tidligere parter mellem paringer er langt fra komplet. Vi ved stadig ikke, hvem denisovanerne virkelig var. I dag er fragmentet af fingerbenet og den molære tand de eneste fossiler, som forskere har tildelt gruppen. Det er umuligt at sige, hvilke fysiske træk der adskiller arten. Men det er muligt, at vi allerede har fundet andre Denisovan-fossiler. Denisovans kunne tilhøre en art, hvis DNA vi aldrig har været i stand til at analysere, såsom Homo heidelbergensis . Og der er nogle hominide fossiler i Kina, der er svære at passe ind i nogen af de kendte arter. Hvis vi kunne læse deres DNA, ville det måske afsløre, at de også var Denisovans.
