Michael Walsh er en bestsellerforfatter i New York Times . Tidligt i sin karriere tjente han som musiker kritiker for San Francisco Examiner og derefter Time magazine. Walsh skrev en biografi om Andrew Lloyd Webber og har siden føjet andre nonfiction, romaner og manuskripter til sit repertoire. For nylig fik jeg fat på ham for at tale om hans erfaring med at undersøge ”Store forventninger”, hans spillehistorie om, hvordan livet var for den afroamerikanske bokser Jack Johnson og musiker Scott Joplin for et århundrede siden.
Hvad trak dig til denne historie?
Jeg elsker sport, og jeg elsker musik. Da min redaktør og jeg begyndte at tale om mulige jubilæumshistorier, tænkte jeg, hvad skete der i 1910, der ville have en vis resonans for i dag? Så indså jeg, at den åbenlyse ting, i betragtning af den slags besættelse, vi stadig har med racemæssige spørgsmål, var den store kamp mellem Jack Johnson og Jim Jeffries. Det forårsagede raceopstand, delte landet, og det var en kilde til stor stolthed for det sorte Amerika, der endelig fik en tungvægtmester. Og alligevel havde jeg min egen personlige helt Scott Joplin nær ved slutningen af hans liv, engageret i dette quixotiske forsøg på at skrive den store amerikanske opera, for at vise, at sorte komponister kunne nå så højt som enhver hvid komponist.
De to mænd var fuldstændigt repræsentative for divergerende og konkurrencedygtige belastninger i tankerne om det sorte Amerika på det tidspunkt. Jack Johnson var et eksempel, en slags levende legemliggørelse af hele forestillingen om den nye neger, som formuleret lidt senere under Harlem Renaissance, og meget en WEB Du Bois tilhænger, uanset om han vidste det eller ej. Og Joplin var åben og firkantet i lejren Booker T. Washington. Så jeg troede, at disse to store mænd, som var samtidige, der var engageret i deres største arbejde på samme tid, lavede bare en fascinerende undersøgelse i kontraster og tilbød en masse lektioner i dag.
Du siger, at Joplin er din personlige helt. Hvorfor det?
Filmet til biografer i 1910, den tunge vægtkampe mellem Jack Johnson og Jim Jeffries var et landsdækkende fænomen Fortælling: TA FrailJa, ja, fordi han kom fra intet. Han var søn af en frigivet slave. Han omfavnede Washington-filosofien om, at den bedste måde for sort Amerika at konkurrere med det hvide Amerika var at få en uddannelse og opbygge samfundet nedenfra. Hvad jeg elsker ved Joplin er, at han bare aldrig har opgivet. Han var et strålende musikalsk geni, stort set selvlært. Han døde og troede, at han var en fiasko, og alligevel, når Treemonisha, hans store opera, endelig blev færdig år senere i 70'erne, blev han tildelt en postum Pulitzer-pris for musik for det. Det er en stor amerikansk historie.
Det lyder som om du følte at Johnson og Joplin var temmelig sympatiske karakterer.
Ja, Johnson var ikke sympatisk i den forstand, at han bevidst var provokerende. Han tappede næsen ved enhver konvention i samfundet, som naturligvis til sidst fik ham smidt i fængsel, mens Joplin var selvudslettende. Der er meget lidt dækning af Joplin i hans levetid. Han er den nøjagtige polære modsætning til Jack Johnson på alle måder, og alligevel er de begge store mænd. Jeg tror, det er det, der gør det interessant.
Hvad var dit yndlings øjeblik under din research?
Åh, jeg tror, at jeg ser kampen [mellem Jack Johnson og Jim Jeffries] - ikke bare for at se selve kampen, men også for at se, hvor forskellige boksestilarter var for hundrede år siden, end de er i dag. Det er meget mindre slugging og meget mere klapper og danser. Også for at se skarer og komme tilbage i datidens musik, som Joplin selvfølgelig ville have defineret, fordi det var Ragtime-tiden på det tidspunkt. Det er altid sjovt, som forfatter om historiske emner, at fordybe sig i perioden og prøve at se det fra deres synspunkt, ikke fra vores synspunkt.
Hvad håber du, at læserne fjerner historien?
Jeg håber, de vil vende tilbage og genopdage musikken fra Joplin for en, for det er sådan en stor, givende og rig krop af musik og ser ud til at komme rundt hvert 30. eller 40. år. Vi havde en stor genoplivning af det i 70'erne, da filmen The Sting kom ud. Med Johnson tror jeg, at hvis du kan lide boksning, som jeg gør, så er det dejligt at gå tilbage og se på en af de fyre, der blev betragtet som en af de fem største tungvægte gennem tidene. Du får en ny påskønnelse af de liv, de levede.
