Man kunne måske forvente, at et center for kortvarige fænomener var optaget af popstjerner og politiske dagsordener, men virksomheden med det navn, der fandtes ved Smithsonian Astrophysical Observatory fra 1968 til 1975, havde en ordentligt videnskabelig mission: at notere sig betydelige forbigående begivenheder på jorden og i rummet og for at sprede ordet om dem (på postkort ikke mindre, i den næsten, men fjerne tidsalder!). Selvom centret bukkedes under sit profetiske navn, har dets mission varet i forskellige andre enheder i institutionen, hvor National Museum of Natural History's Global Volcanism Program (GVP) fremstår som unik i verden.
GVP blev formelt etableret i 1984 på robuste tvillingefundamenter: en database over verdens vulkaner, som museets Institut for Mineralvidenskab havde opført siden 1971, og en global infrastruktur, der dokumenterer den nuværende vulkanaktivitet. GVP's uundværlige ressource er et verdensomspændende netværk af vulkanovervågere - en langt spredt frontlinje af observatører. Forskerne i programmet indsamler, analyserer og spreder information om jordens mere end 1.500 "aktive" vulkaner, defineret som dem, der har vist tegn på liv og er udbrudt i løbet af de sidste 10.000 år.
Programmets database indeholder poster for mere end 8.000 daterede udbrud og er af enorm værdi, fordi det afslører mønstre tilbage gennem tiden. En vulkan kan udvise tegn på uro, men er de årsag til alarmer? Forskere kan tage pulsen på en vulkan i dag og sammenligne den med en detaljeret historie om dens tidligere opførsel. De omhyggeligt samlede data - om jordskælv, deformation af jorden, lavastrømme, mudderstrømme, asskyer og dødsulykker - tillader en informeret diagnose, som igen kan have en presserende anvendelse. Tænk for eksempel på, at mere end 100 fly i de seneste 20 år er utilsigtet fløjet ind i vulkanske asskyer, som praktisk talt ikke kan påvises af flyradar, og har lidt omkring $ 250 millioner til skader på motorer, udvendige fly og elektronisk udstyr. Nogle af disse møder fandt sted hundreder af miles fra et udbrud. Så det bliver kritisk at forstå emissionen og atmosfærisk drift af vulkanske skyer.
Besøgende på Museum of Natural History kan prøve de ekstraordinære rigdomme i GVP-arkivet på berøringsskærmsterminaler i udstillingen Geology, Gems og Minerals. De livlige computerskærme er hotbeds med information om cinderkegler, lavakuppler, skjoldvulkaner, stratovolkaner og pyroklastiske strømme, og de fortæller dig mere end du nogensinde troede, du ville vide om magas viskositet. Men det er bare begyndelsen. Det mest forbløffende display viser et kort over jorden, hvor farvede trekanter repræsenterer verdens vulkaner. Tryk på en knap, og ikonerne begynder at banke til et kor af perkussive pops, der er nøglet til reelle data om udbrudstyper og størrelser. Du har sat i gang historien om jordens vulkanudbrud siden 1960. Disse 40 års vulkansk aktivitet - mere end 1.200 udbrud - registrerer sig på skærmen i en blændende slør på lidt mere end et minut. Men indsamlingen af den viden, der informerer om simuleringen, har været tålmodig arbejde i årevis.
GVP ville have haft en stærk talsmand for James Smithson selv, der i 1813, mere end tre årtier før der var en Smithsonian-institution, læste et papir for Royal Society of London om "udstødninger" af vulkaner: "De holder op med at være lokale fænomener, ”skrev han. "De bliver vigtigste elementer i vores klods historie; de forbinder sin nutid med dens tidligere tilstand; og vi har god grund til at antage, at det i deres flammer skal læses dens fremtidige skæbner." I deres flammer har Smithsonian-forskere faktisk lært at læse fremtiden - ved at knytte den til en fortid med enorm rækkevidde og konsekvens.
