Det klassiske mentale billede af en mumie kommer via det gamle Egypten, hvor specialister rituelt fjernede organer og tæt indpakket kroppe i bandager for at bevare herskere og adelige og give dem mulighed for at komme til efterlivet. Men for omkring 4.000 år siden, mens disse udførlige dødsritualer var i fuld gang, kan en anden slags mumie have taget form i Bronze Age England.
Relateret indhold
- I Egypten var der engang en grav fuld af otte millioner hundemumier
- Når gletsjere trækker sig tilbage, opgiver de de organer og artefakter, de slukede
- De første gamle egyptiske mumier kunne have vist 1.500 år tidligere end egyptologer troede
Et par velbevarede kroppe, der dateres tilbage til omkring 1300 og 1600 f.Kr. blev opdaget i 2001, gravet under en gammel bolig i Cladh Hallan, Skotland. Spændende synes disse kroppe at have været med vilje mumificeret.
Carbon-datering viser, at knoglerne ikke blev begravet i hundreder af år efter deres oprindelige død. Men skeletresterne er overraskende intakte, og knoglerne viser en usædvanlig minimal nedbrydningstilstand. Det antyder, at de måske er blevet bevaret på en eller anden måde, måske ved at blive sylt i en tørvemos.
Fundet fik Thomas Booth fra Natural History Museum i London til at undre sig over, om mumificering var mere udbredt i det antikke Storbritannien end tidligere antaget.
Problemet med britiske mumier er at identificere dem ud fra en skeletopstilling. Mumificeringsmetoder, der findes i bronzealder Storbritannien, ville have været rudimentære - såsom at ryge kroppe over en ild eller brinde dem i en mose.
Selvom disse teknikker kan bevare nogle bløde væv i en tid, ville de fleste britiske mumier være blevet andet end knogler gennem århundreder. I modsætning til egyptiske mumier, der ofte blev brudt op i detaljerede kister i den udtørrede ørken, blev britiske mumier begravet relativt au naturlige i et mere tempereret miljø.
Så hvordan fortæller du en britisk mumie fra en ikke-mumie? Svaret ligger i de små huller i knoglerne.
”Efter at du dør, er tarmbakterierne, som du har samlet samlet, fri, ” siger Booth. Disse bakterier vil angribe knoglerne og gåte dem med huller. Mummificering enten bremser eller forhindrer denne proces helt, så mumificerede kroppe vil have mindre hulrækkede knogler.
Bevæbnet med denne analysemetode begyndte Booth og hans kolleger på en mumiejagt og undersøgte papirtynde skiver af knogler fra 301 historiske skelet, indsamlet fra 24 britiske steder og et svensk sted.
Forskerne opdagede, at knogler fra størstedelen af knoglerne dateres til den neolitiske periode og i nyere tid var som schweizisk ost, fyldt med huller. Kun tre procent af disse rester viste tegn på bevarelse før begravelse.
Men næsten halvdelen af bronzealderens skelet - 16 ud af 34 - fra hele Storbritannien så ud til at være bevaret, rapporterer holdet denne uge i tidsskriftet Antiquity .
Booth bemærker, at Cladh Hallan-kropperne er franken-mumier, der består af en bisarr samling af knogler taget fra flere individer. Dette antyder, at deres mumificering kan have haft en vis rituel betydning.
Men selvom mumificering i populærkulturen normalt indebærer kulturelle intentioner, er det ikke altid tilfældet, siger David Hunt, den fysiske antropologisamlingschef på Smithsonian National Museum of Natural History. Disse kroppe kunne have været utilsigtet bevaret gennem naturlige processer.
Tollundmanden, spektakulært bevaret i Danmark i jernalderen, er et berømt eksempel på utilsigtet mumificering. (Christophe Boisvieux / Corbis) Der har været mange tilfælde af utilsigtet mumifisering - Danmarks myrlegemer, de kobbermaskerede mumier fra Sibirien og Ötzi ismanden fra Alperne, for at nævne nogle få. Og særlige jordkemikalier eller begravelsesmetoder, f.eks. Udhulning af de døde med mos, kan ændre forholdene lige nok til at bremse forvirring og bevare knoglerne, siger Hunt.
Årsagerne til forsætlig mumificering varierer også vidt mellem samfund. Inkaene mumificerede for eksempel deres herskere for at give dem mulighed for at forblive på deres stillinger, mens nogle buddhistiske munke endda selvmumificerer for at opnå den ultimative oplysningstilstand. Men med en mangel på tilhørende begravelsesartefakter, er det uklart, hvad der ville have motiveret bronsealder-briterne til at mumifisere deres døde.
Booth håber at kunne fortsætte sin mumiejagt på andre steder i hele Europa ved hjælp af et bredere batteri af analyser for at bestemme nøjagtigt, hvordan knoglerne blev konserveret. Og fremtidige undersøgelser afslører måske endnu mere om, hvordan og hvorfor de 16 britiske organer blev mumier, og måske byder på et nyt vindue i begravelsesmetoder i bronzealderen.
