For hundreder af år siden rodede en lille gruppe af polynesier deres træudriggerkanoer over store strækninger med åbent hav ved at navigere efter aftenstjernerne og dagens havdønninger. Hvornår og hvorfor disse mennesker forlod deres hjemland forbliver et mysterium. Men hvad der er klart, er, at de lavede en lille, ubeboet ø med bølgende bakker og et frodigt gulvtæppe til palmer til deres nye hjem, til sidst navngivne deres 63 kvadratkilometer store paradis Rapa Nui - nu populært kendt som Påskeøen.
På denne forpost, næsten 2.300 mil vest for Sydamerika og 1.100 mil fra den nærmeste ø, mejslede de nyankomne ved vulkansten, udskåret i monolitiske statuer bygget til ære deres forfædre. De flyttede de mammutblokke af sten - i gennemsnit 13 fod høje og 14 tons - til forskellige ceremonielle strukturer rundt om øen, en bedrift, der krævede flere dage og mange mænd.
Til sidst svindlede de gigantiske palmer, som Rapanui var afhængige af. Mange træer var blevet hugget ned for at gøre plads til landbrug; andre var blevet brændt til ild og bruges til at transportere statuer over øen. Det treløse terræn udhulede næringsrig jord, og med lidt træ til brug til daglige aktiviteter vendte folket sig til græs. ”Du skal være temmelig desperat for at tage til brændende græs, ” siger John Flenley, der sammen med Paul Bahn var medforfatter til Enigmas of Easter Island . Da hollandske opdagelsesrejsende - de første europæere, der nåede til den fjerntliggende ø - ankom påskedag i 1722, var landet næsten karrig.
Selv om disse begivenheder generelt accepteres af forskere, diskuteres stadig datoen for polynesiernes ankomst til øen, og hvorfor deres civilisation i sidste ende kollapsede. Mange eksperter fastholder, at nybyggerne landede omkring 800 e.Kr. De mener, at kulturen trivedes i hundreder af år, idet de brød op i bosættelser og lever af det frugtbare land. I henhold til denne teori voksede befolkningen til flere tusinde, hvilket frigjorde nogle af arbejdsstyrken til at arbejde på moai. Men da træerne forsvandt, og folk begyndte at sulte, brød der ud krig blandt stammerne.
I sin bog Collapse henviser Jared Diamond til Rapanuis miljøforringelse som "økocid" og peger på civilisationens død som en model for, hvad der kan ske, hvis menneskelige appetit ikke kontrolleres.
Men nye fund fra arkæolog Terry Hunt fra University of Hawai'i kan indikere en anden version af begivenheder. I 2000 begyndte Hunt, arkæolog Carl Lipo fra Californiens statsuniversitet, Long Beach, og deres studerende udgravninger ved Anakena, en hvid sandstrand på øens nordlige kyst. Forskerne troede, at Anakena ville have været et attraktivt område for Rapanui at lande, og derfor kan være et af de tidligste bosættelsessteder. I de øverste lag af deres udgravningsgrav fandt forskerne tydelige tegn på menneskelig tilstedeværelse: trækul, redskaber - endda knogler, hvoraf nogle var kommet fra rotter. Under fandt de jord, der syntes manglende menneskelig kontakt. Dette punkt med den første menneskelige interaktion, regnede de med, ville fortælle dem, når den første Rapanui var ankommet til øen.
Hunt sendte prøverne fra graven til et laboratorium for radiocarbon-datering og forventede at modtage en dato omkring 800 e.Kr. i overensstemmelse med hvad andre arkæologer havde fundet. I stedet for blev prøverne dateret til 1200 e.Kr. Dette ville betyde, at Rapanui ankom fire århundreder senere end forventet. Afskovningen ville være sket meget hurtigere end oprindeligt antaget, og den menneskelige påvirkning af miljøet var hurtig og øjeblikkelig.
Hunt havde mistanke om, at mennesker alene ikke kunne ødelægge skovene hurtigt. I sandlagene fandt han en potentiel synder - en overflod af rotteben. Videnskabsfolk har længe vidst, at når mennesker koloniserede øen, gjorde det også den polynesiske rotte, efter at have løftet en tur enten som stowaways eller kilder til mad. Dog kom de til Påskeøen, gnaverne fandt en ubegrænset fødevareforsyning i de frodige palmetræer, tror Hunt, der baserer denne påstand på en overflod af rotte-gnugede palmer.
To statuer sidder i skråningerne af Rano Raraku-statuen. Næsten halvdelen af påskeøens statuer forbliver nær dette område. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village er en af påskeøens vigtigste bygder. (Terry L. Hunt) 
The moai i Ahu Tongariki danner øens største ceremonielle platform. En tidevandsbølge i 1960 sendte 15 af disse statuer ind i landet. Omkring 30 år senere restaurerede arkæologer endelig stedet. (Terry L. Hunt) 
Studerende ved University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School inspicerer lagdelingen ved Anakena Beach i 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglyfer forbliver stadig i Orongo Ceremonial Village. (Terry L. Hunt) 
Polynesier mejslede moai (ovenfor på de nederste skråninger af Rano Raraku-statuebruddet) ud af vulkansk klippe. Statuerne blev udskåret til ære for forfædre og stod i gennemsnit 13 fod høje og vejede 14 ton. (Terry L. Hunt) 
Ved Anakena Beach stod flere moai, der ligger på en fire fod høje stenmur, kaldet en "ahu", med ryggen mod havet. (Terry L. Hunt) 
Deltagere i University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School flyver en drage ved Anakena Beach. Det fine i Ahu Nau Nau giver baggrunden. (Terry L. Hunt) Under disse forhold siger han, "Rotter ville nå en befolkning på et par millioner inden for et par år." Derfra vil tiden tage sin vejafgift. "Rotter ville have en første indvirkning ved at spise alle frøene. Uden ny foryngelse, da træerne dør, kan skovrydning fortsætte langsomt, " siger han og tilføjer, at folk, der skærer træer og brænder dem, kun ville have tilføjet processen. Til sidst førte degenerationen af træer ifølge hans teori til rottene og efterhånden for mennesker. Øens bortgang, siger Hunt, "var en synergi af virkninger. Men jeg tror, det er mere rotte, end vi tror."
Hunts fund forårsagede en opblussen blandt forskere på Påskeøen. John Flenley, en pollenanalytiker ved New Zealands University of Massey, accepterer, at de mange rotter ville have en vis indflydelse på øen. "Om de kunne have afskovet stedet, " siger han, "jeg er ikke sikker."
Flenley har taget kerneprøver fra flere søebedder dannet i øens vulkankrater. I disse kerner har han fundet bevis for trækul. "Bestemt der brændte foregik. Nogle gange var der en masse trækul, " siger han. "Jeg er tilbøjelig til at tro, at de mennesker, der brændte vegetationen, var mere ødelæggende [end rotterne."
Ud over civilisationens død bragte europæiske opdagelsesrejsende vestlige sygdomme som syfilis og kopper. ”Jeg tror, at sammenbruddet skete kort før den europæiske opdagelse af øen, ” siger Flenley. "Men det kan være, at sammenbruddet mere var en generel affære end vi tror, og europæerne havde en effekt på at afslutte det."
Flenley, der oprindeligt undersøgte påskeøen i 1977, var en af de første videnskabsmænd, der analyserede øens pollen - en nøgleindikator for skovbrug. Øens vulkanske krater, der engang husede små søer, var ideelle steder for hans forskning. "Sedimentet var uforstyrret. Hvert lag blev lagt oven på laget før, " siger Flenley og henviser til kerneprøver fra et kraters søebed. "Det er som en historiebog. Du skal bare lære at læse siderne." Prøverne viste en overflod af pollen, hvilket indikerer, at øen engang var blevet kraftigt skov. Pollenhastigheden faldt derefter dramatisk. "Da jeg daterede afskovningen på det sted, kom det fra omkring 800 e.Kr. og sluttede på dette særlige sted så tidligt som 1000 e.Kr., " et fund i tråd med andre radiokarbondatoer på øen. Da dette var et af de første bosættelsessteder, siger Flenley, giver det mening at skovrydning ville have fundet sted tidligere end på andre dele af øen.
Flenley mener, at dette krater ville have været en af de eneste kilder til ferskvand på øen, og derfor var et af de første steder polynesierne ville have bosat sig. "Det var ikke kun et sted med ferskvand, det var også et meget beskyttet krater, " siger han. "Det ville have været muligt at dyrke tropiske afgrøder." Anakena, stranden, hvor Hunt gjorde sin research, ville have været et godt sted at holde deres kanoer og fiske, men ikke et godt sted at bo. Jagt, siger Flenley, "har bestemt vist en minimumsalder for folk, der er der, men den faktiske ankomst af mennesker kunne have været noget tidligere."
Andre forskere, der arbejder på øen, forbliver også skeptiske overfor Hunts senere koloniseringsdato i 1200 e. Kr. Jo Anne Van Tilburg, grundlægger af Easter Island Statue Project og en videnskabsmand ved University of California, Los Angeles, er en af øens førende arkæologer og har studeret moai i næsten 30 år. ”Det er ikke logisk, at de konstruerede megalitiske steder inden for et par år efter ankomst til øen, ” siger hun. Van Tilburg og hendes kolleger har undersøgt alle 887 af øens statuer. "I 1200 e.Kr. byggede de bestemt platforme, " siger hun, hvor hun henviser til stenvægge, som øboerne ligger på moai, "og andre har beskrevet afgrødeforstærkning på omtrent samme tid. Det er svært for mig at være overbevist om, at hans serie af udgravninger kan vælte al denne information. "
På trods af disse spørgsmål forbliver Hunt fortrolig med sine fund. Mange forskere, siger han, "få en date, fortæl en historie, invester meget i den og så ønsker ikke at give den op. De havde en meget god miljøbesked."
Hunt, Lipo og deres studerende fortsætter med at udgrave arbejde på øen. De er for nylig rykket videre fra Anakena for at arbejde på den nordvestlige kyst. De planlægger også at datere de tidligste rotte-gnugede frø. "Vi får stadig flere bevis, " siger Hunt, der har offentliggjort sine fund i Science . "Alt ser meget konsistent ud."
Forskere kan måske aldrig finde et endeligt svar på, hvornår polynesierne koloniserede øen, og hvorfor civilisationen kollapsede så hurtigt. Uanset om en invasiv art af gnaver eller mennesker ødelagde miljøet, er Påskeøen stadig en forsigtighedsfortælling for verden.
Whitney Dangerfield , en freelance skribent i Washington, DC, hvis arbejde er optrådt i National Geographic og Washington Post, er en regelmæssig bidragyder til Smithsonian.com.
