Sidste december beskrev jeg et af de mangeårige mysterier i menneskets evolutionshistorie: de manglende fossile Peking-mænd. Nu har en ny leder bragt antropologer til fossilernes mulige placering. Det eneste problem er, at stedet er dækket af en asfaltparkeringsplads.
Peking Man-fossiler er et sæt på 200 Homo erectus- fossiler, der er udgravet fra Kinas Zhoukoudian-huleplads i 1920'erne og 1930'erne. Under 2. verdenskrig pakket kinesiske myndigheder fossilerne for at sende dem til USA til opbevaring. Benene skulle transporteres til en amerikansk marinebase og derefter afsendes. I stedet forsvandt fossilerne, og ingen ved virkelig, hvad der skete med dem.
En pause i sagen kom i april 2010. Paul Bowen, søn af den tidligere amerikanske skibsmand Richard Bowen, sendte e-mail til paleoanthropolog Lee Berger fra University of the Witwatersrand i Sydafrika. Bowen hævdede, at hans far havde gravet en kasse med knogler, mens han var stationeret i havnebyen Qinhuangdao (tidligere kaldet Chingwangtao) i 1947, under Kinas nationalistisk-kommunistiske borgerkrig. I sin e-mail beskriver den yngre Bowen, hvad hans far fortalte ham:
Dag efter dag blev krigen der varmere og tættere. Peitaiho, syd for os, blev stort set overskredet. … Byen Chinwangtao blev nu belejret af den kommunistiske 8. rutehær med nationalistiske pistolbåde, der beskydede dem over vores lejr. En dag bad en gruppe af os os om at overgive sig og sagde, at de havde 250.000 mand. For at bevise poenget blev den aften tændt tusinder af brande af dem på de tilstødende bakker og høj jord. Det lignede juletid. Fra det tidspunkt begyndte vi at grave rævehuller natten og slappe af i løbet af dagen. Jeg havde en 30 kaliber maskingevær, og vores løjtnant ville fra tid til anden ændre vores krydsbrande. I denne natlige graveproces gravede vi en masse huller. I en af dem fandt vi en kasse, der var fuld af knogler. Om natten gav det os en lille bange, og vi udfyldte det hul og gravede en anden. Kort efter dette evakuerede vi området, gik tilbage til Tientsin og derefter tilbage til USA med First Marine Division farver.
Berger brugte Bowens historie til at undersøge yderligere. I samarbejde med Wu Liu og Xiujie Wu, begge af Kinas institut for hvirveldyraleontologi og paleontropologi i Beijing, tog Berger til Qinhuangdao i november 2010 for at finde stedet for den amerikanske marinebase, hvor Bowen var stationeret. Området er nu et industrielt knudepunkt med adskillige lagre. Det mest sandsynlige sted, hvor Bowen fandt knoglerne, som teamet lokaliserede på baggrund af Bowens beskrivelser og ved hjælp af en lokal historiker, er nu en stor parkeringsplads, rapporterer forskerne i South African Journal of Science . ( National Geographic har billeder af, hvordan området ser ud i dag.)
Berger og hans kolleger udgravede ikke området. Men hvis knoglerne blev begravet der, og hvis de overlevede parkeringspladsens konstruktion, kan forskere finde dem en dag. Området forventes snart at gennemgå en stor ombygning. Og, siger Berger og hans kolleger, lokale embedsmænd ved Kulturarvskontoret er enige om at overvåge eventuelle udgravninger, hvis knoglerne dukker op.
