Måske vil du gerne se kirkegården? ”Siger arkæolog Vladimir Slavchev og fanger mig lidt i balance. Vi står i Varna Museum of Archaeology, en tre-etagers tidligere pigereskole bygget af kalksten og mursten i det 19. århundrede. Dens samlinger spænder over årtusinder, fra værktøjer fra stenalderbønder, der først bosatte denne havkyst nær mundingen af Donau til statuer og inskriptioner af dets velstående dage som en romersk havn. Men jeg er kommet til noget specifikt, noget der har gjort Varna kendt blandt arkæologer over hele verden. Jeg er her for guldet.
Slavchev leder mig op med en flyvning af nedslidte stentrapper og ind i en svagt oplyst hal foret med glasskærme. Først er jeg ikke sikker på, hvor jeg skal se. Der er guld overalt - 11 pund i alt, hvilket repræsenterer de fleste af de 13 pund, der blev udgravet mellem 1972 og 1991 fra en enkelt kirkegård ved søen, kun få miles fra hvor vi står. Der er vedhæng og armbånd, flade brystplader og små perler, stiliserede tyre og et slankt hovedstykke. Gemt væk i et hjørne er der en bred, lavvandet lerskål malet i zigzag-striber af guldstøv og sort, kulbaseret maling.
Efter vægt er guldet i dette rum cirka 181.000 dollars værd. Men dets kunstneriske og videnskabelige værdi er ude af beregning: "Varna-guldet", som det er kendt blandt arkæologer, har hævet langvarige forestillinger om forhistoriske samfund. Ifølge radiocarbon-datering er artefakterne fra kirkegården 6.500 år gamle, hvilket betyder, at de blev oprettet kun få århundreder efter, at de første vandrende landmænd flyttede ind i Europa. Alligevel fandt arkæologer rigdommen kun en håndfuld grave, hvilket gjorde dem til det første bevis på sociale hierarkier i den historiske fortegnelse.
Slavchev fører mig til midten af rummet, hvor en grav er omhyggeligt genskabt. Selvom skelet indeni er plast, er de originale guldartefakter placeret nøjagtigt som de blev fundet, da arkæologer afslørede de oprindelige rester. Den langdøde mand i grav 43 blev lagt på ryggen og var pyntet med guldarmbånd, halskæder lavet af guldperler, tunge guld vedhæng og delikate, gennemborede guldskiver, der engang hængt fra hans tøj.
På museumsskærmen er hans hænder foldet over brystet og klæber en poleret øks med et guldindpakket håndtag som et septer; en anden øks ligger lige under. Der er en flint “sværd”, 16 tommer lang ved hans side, og en guld-penisskede ligger i nærheden. ”Han har alt - rustning, våben, rigdom, ” siger Slavchev og smiler. ”Selv disse menneskers peniser var guld.”
**********
Siden han begyndte at arbejde på museet i 2001, har Slavchev brugt meget af sin tid på at overveje konsekvenserne af Varna-guldet. Hans lange sorte hår, skudt igennem med gråt, trækkes tilbage i en stram hestehale; hans kontor på øverste etage på museet, hvor han tjener som kurator for forhistorisk arkæologi, er malet grønt og fyldt med bøger om regionens forhistorie. Et lille vindue slipper lidt lys og lyden af måger.
Slavchev fortæller mig, at for nogle få årtier siden troede de fleste arkæologer, at folk fra kobberalderen, der boede omkring Donauens munding, organiserede sig i meget enkle, små grupper. En indflydelsesrig bog fra 1974 kaldet Goddesses and Gods of Old Europe: Myths and Cult Images af arkæolog Marija Gimbutas gik endnu længere. Baseret på feminine figurer lavet af knogler og ler fundet i kobberalderbosættelser langs den nedre Donau, argumenterede hun for, at samfundene i ”Det Gamle Europa” blev drevet af kvinder. Befolkningen i ”Det Gamle Europa” var ”landbruget og stillesiddende, egalitær og fredelig, ” skrev Gimbutas. Hendes vision om et forhistorisk feministisk paradis var overbevisende, især for en generation af lærde, der kom i alder i 1960'erne og 70'erne.
En restauratør fra Varna Museum for Arkæologi ser på rækker med udgravede grave i 1976, fire år efter, at arkæologer opdagede den forhistoriske kirkegård og opførte et hegn for at beskytte den. (Varna Regional Museum of History) Gimbutas troede, at kobberalderen sluttede, da indtrædere fra øst fejede ind i regionen omkring 4000 f.Kr. De nyankomne var ”patriarkalske, stratificerede ... mobile og krigsorienterede” - alt hvad folk i kobberalderen ikke var. De talte indoeuropæisk, den gamle tunge, der danner grundlaget for engelsk, gælisk, russisk og mange andre sprog. De nyankomne satte deres stempel på Europa og udslettede gudindedyrkelsen af kobberalderen i processen.
Gimbutas lægger sidste hånd på gudinder og guder, da de første fund fra Varna kom frem. Hun kunne ikke have vidst, at denne kirkegård dybt bag jerntæppet ville komme til at udfordre hendes teori.
Bagefter er beviserne overbevisende. Når jeg spørger Slavchev om konklusionerne trukket af Gimbutas, der døde i 1994, ryster han på hovedet. ”Varna viser noget helt andet, ” siger han. ”Det er klart, at samfundet her var mandsdomineret. De rigeste grave var han; Høvdingerne var mandlige. Ideen om et kvindedomineret samfund er helt falsk. ”
**********
Varna-fundet virker stadig mirakuløst for dem, der var en del af det. I 1972 var Alexander Minchev bare 25 år med en frisk myntet ph.d. og et nyt job på det samme museum, som han arbejder i dag som seniormedarbejder og ekspert i romersk glas. En morgen fik han et opkald: En tidligere skolelærer, der havde åbnet et lille museum i en nærliggende landsby, var i besiddelse af en skat. måske ville nogen fra Varna være villige til at komme og kigge?
Da opkaldet kom ind, husker Minchev, hans ældre kolleger rullede øjnene. Lokalbefolkningen kaldte rutinemæssigt om ”skat”. Det viste sig altid at være kobbermønter, de fandt i deres marker, nogle bare nogle få århundreder gamle. Museets lagerrum var fulde af dem. Minchev var stadig ivrig efter at komme ud af kontoret, så han sprang i en jeep sammen med en kollega.
De to mænd kom ind på det mindre museum og indså straks, at dette ikke var nogen samling af gamle mønter. ”Da vi gik ind i lokalet og så alle disse guldartefakter på hans bord, sprang vores øjne op - dette var noget usædvanligt, ” siger Minchev. Den pensionerede lærer fortalte dem, at en tidligere studerende havde afdækket artefakterne et par uger tidligere, mens han grave graver efter elektriske kabler. Efter at have fanget et armbånd ud af skovlen på sin gravemaskine, samlede den unge mand et par stykker mere. Han antog, at smykket var kobber eller messing, og kastede det i kassen, der fulgte med hans nye arbejdstøvler, og skubbede det derefter under hans seng. Guld krydsede aldrig sindet. Et par uger gik, før han gav sin ældre lærer æsken med smykker, stadig dækket med snavs.
Denne artikel er et udvalg fra vores Smithsonian Journeys Travel Quarterly Donube-udgave
Rejse Donau fra Schwarzwald i Tyskland til den grønne, tårnformede ø St. Margaret i Budapest
KøbeIndtil den morgen vejer alle de kendte guldartifakter fra kobberalderen mindre end et pund - samlet. I skoboksen alene havde Minchev mere end dobbelt så meget. Det oprindelige fund var 2, 2 pund i form af armbånd, en flad, rektangulær brystplade, øreringe, sarte rør, der måtte have passet omkring et septeres træhåndtag, nogle ringe og andre små trinkets. ”Vi tog dem i den samme skokasse lige tilbage til Varna, ” siger Minchev.
I løbet af uger førte den forvirrede traktorgraver operatør en politimand, to arkæologer og hans tidligere lærer til et byggeplads et par hundrede meter fra Varnas sø. Selvom det var gået måneder siden bygningsarbejderen fandt guldet, opdagede Minchev straks mere glitter, der kiggede ud af det løse snavs på siden af grøften.
**********
Jakten var på. ”Det er meget sjældent at have kun en grav, ” siger Minchev. ”Meget snart fandt vi mere. Efter det var tydeligt, at det var en kirkegård, blev der opført et midlertidigt hegn. Det viste sig senere, at det ikke var stort nok [til at indeholde kirkegårdens fulde omkreds]. ”Da vinteren lukkede sig ind og jorden frøs fast, tændte arkæologer ild for at holde arbejdet i gang. I en underlig vending leverede et lokalt fængsel straffearbejde til at hjælpe arkæologerne med at genvinde kirkegårdens guld.
Bulgariske arkæologer tilbragte mere end 15 år med at udgrave 312 grave. Alle daterer sig til en relativt kort periode mellem 4600 og 4200 f.Kr. - et centralt punkt i menneskets historie, da folk lige begyndte at afsløre hemmelighederne ved metalbearbejdning.
Da forskerne gravede den ene nye grav efter den anden, dukkede et mønster op. Rigdommen på Varnas kirkegård blev ikke jævnt fordelt. De fleste af begravelserne indeholdt meget lidt af værdi: en perle, en flintkniv, et knoglearmbånd i bedste fald. Én ud af fem indeholdt små guldgenstande som perler eller vedhæng. Chokerende indeholdt kun fire graver tre fjerdedele af kirkegårdens guld - kobberalderens ækvivalent med den rigeste en procent. ”Kirkegården viser store forskelle mellem mennesker, nogle med masser af gravgoder, nogle med meget få, ” siger Slavchev. ”For 6.500 år siden havde folk de samme ideer, som vi har i dag. Her ser vi det første komplekse samfund. ”
Denne vedhængskæde af guld, carnelian og Spondylus skal blev fundet i en cenotaf, en grav uden menneskelige rester. Arkæologer mener, at det hang i nakken på en kvinde i den sene kobberalder. En typisk kvindelig udsmykning, dets hvide, røde og guld er en unik farvekombination, der giver ledetråde til verdens ældste kendte sociale lagdeling. (Varna Regional Museum of History) 
Det sidste hvilested for en velstående chef, der døde i 40'erne, blev genskabt nøjagtigt som arkæologer fandt det ved hjælp af feltbilleder, planer og dagbogsbeskrivelser. Selvom skelettet er en plastisk kopi, er det omgivet og prydet af rester af høvdingens oprindelige bue og pile, spyd og en tomahawk. Han har en guldhåndteret øks - et symbol på sin magt - og bærer guldarmbånd, halskæder og endda en guldkappe til hans penis. Guld-applikationer, der engang var knyttet til sit tøj, omkranser ham. (Varna Regional Museum of History) 
Gravemaskiner fra grav 36 på Varna-kirkegården fandt en symbolsk grav, der var fyldt med artefakter, men ingen menneskelige knogler i efteråret 1974. Inden for fire lag jord var ringe, applikationer, strenge af perler, to tyrefigurer med armbånd, en miniatyr krone, et septer, en segl og en fåreknogle, der ofte bruges i den antikke verden som dø - alt sammen fremstillet af guld. (Varna Regional Museum of History) 
Hver arm der vejer 110 gram, blev disse armbånd båret af samfundets chef og var en indikator for hans høje rang. (Varna Regional Museum of History) 
Guld vedhæng som disse blev ofte spændt med stenperler. Nogle antages at repræsentere gravide kvinder. (Varna Regional Museum of History) 
Denne 1, 3-tommer høje krone (øverst) blev omhyggeligt poleret uden spor for indlæg, fundet blandt de symboliske tilbud i grav 36. Modeller af et hammer-ledet personale (til venstre) og dets rillede ledsager (til højre), begge findes i grav 36 (Varna Regional Museum of History) 
Et menneskeligt ansigt kigger ud af revnet ler - et menneskeskabt billede fundet i en cenotaf. Med en diadem placeret på panden, runde plader på øjnene, en rektangulær plade i munden og piercinger, øreringe og halskæder, mener nogle arkæologer, at dette var lerhovedet på en figur begravet for religiøs tro. (Varna Regional Museum of History) Varna og dets guld blev hurtigt fejret uden for Bulgarien. Landets kommunistiske ledelse var ivrig efter at promovere stedet, og de sendte smykkene på turné til museer over hele verden.
Bulgariske arkæologer humrede ved ironien. ”Jeg spøgte med en kollega, at denne kirkegård var det første søm i kisten af den kommunistiske ideologi, ” siger Minchev. ”Det viste, at selv i det 5. århundrede f.Kr. var samfundet meget lagdelt med meget rige mennesker, en middelklasse og for det meste mennesker med intet andet end en gryde eller en kniv til at kalde deres egne. Det var det modsatte af den officielle ideologi. ”
**********
Et dag efter mødet med Minchev går jeg tilbage til museet. Denne gang er jeg ikke der for at se guld. I stedet venter Slavchev udenfor. Hans bil er i butikken, så vi hopper ind i en kollegas mishandlede SUV i sølv. Vi skal se selve kirkegården - eller hvad der er tilbage af det.
Når vi fletter gennem midtvejsstrafik på kanten af Varna, gennem cookie-cutter boligblokke og post-kommunistiske kommercielle udviklinger, forklarer Slavchev, at en betydelig del af kirkegården - måske en tredje - aldrig blev udgravet. I 1991 kaldte den ansvarlige arkæolog en stopper for graven. Han begrundede, at fremtidige forskere ville have adgang til bedre teknologi og teknikker, og han ønskede at afslutte offentliggørelsen af det allerede udførte arbejde.
Han kunne ikke have vidst, at slutningen af kommunismen ville dyppe bulgarske arkæologi i en nedgang, der varede mere end to årtier. I dag er Bulgarien et af de fattigste lande i Den Europæiske Union, og da forskere har kæmpet for at finansiere legitime udgravninger, har plyndrere plyndret mange af landets arkæologiske skatte og solgt dem på det internationale sorte marked. Varna-stedet er hidtil blevet skånet.
Efter at have slukket for hovedvejen til en dyster industripark, trækker vi op ved siden af et ubeskrevet kædeleddhegn. Slavchev stiger ud af bilen og låser en port op. Sammen glider vi ind i en lang, smal striben jord klemt mellem nedslidte fabriksbygninger og lagre, der tårner på alle sider.
Lokalbefolkningen har forvandlet det indhegnede område til en uformel fælles have med små vegetabilske grunde og sammenvoksede drivhuse lavet af plastplader. Hvor det ikke er blevet plantet med grøntsager, kvaltes rummet med tyk underbørste og strøet med skrald. Et tegn skrevet med sort markering på et stykke blå plastik lyder: "Gud holder øje med ovenfra - stjæl ikke!"
Femogtyve år efter, at den oprindelige udgravning blev standset, offentliggør Slavchev stadig resultaterne og håber i sidste ende at genstarte Varna-graven og afslutte hans forgængers arbejde. Et af de spørgsmål, han gerne vil svare på: Hvad var det ved kobberalderen, der opfordrede folk til at skabe sociale hierarkier? Og hvorfor her ved Sortehavets bredder?
**********
Slavchev foreslår, at han kaster sig gennem haverne, og antyder, at de mennesker, der byggede Varna-kirkegården, havde mere i deres sind end underhold. ”Hele befolkningen var ved godt helbred og havde en afbalanceret diæt. Disse mennesker var ikke rige eller fattige i dagens forstand. De blev ikke sultne, ”siger han. ”De var nået et øjeblik, hvor de begyndte at tænke på mere end overlevelse.”
Slavchev mener, at deres sind vendte sig mod metal. En siddende ved et bål en nat, ikke længe efter 5000 f.Kr., må en observant stenalderbonde have bemærket, at visse klipper - grønblå malme, som vi nu kender som malachit eller azurit - smeltede i skinnende kobberperler, når de blev varme.
Kobber kunne formes og bearbejdes til værktøjer og dekorationer på en måde, der måske havde virket anden verden. Indtil opfindelsen af metallurgi var alle de redskaber, menneskeheden havde til rådighed, fremstillet af sten, træ, knogler, gevir eller ler. Når de brød, var de ubrugelige. Formbart kobber kunne dog formes til våben, værktøjer og smykker igen og igen. ”Hvis en metaløks er brudt, kan du smelte den ned og fremstille en anden øks, ” siger Svend Hansen, leder af Eurasia-afdelingen ved det tyske arkæologiske institut. ”Metal er aldrig opbrugt. Det kan genbruges uendeligt. ”De første metalarbejdere må have virket som troldmænd.
Men mens sten og knogler var almindeligt tilgængelige - materialer, som enhver kunne opsøge fra jorden - malachit, azurit og guld var alle svære at komme forbi. Et pund kobber kræver udvinding af hundreder af pund kobbermalm; det tager op til ti ton materiale for at give en ounce guld. Minedrift, smeltning og bearbejdning af metal tog særlige færdigheder og masser af tid.
Alle disse arbejdstimer skulle organiseres og ordnes. Det var her manden i grav 43 og hans kolleger med en procent kom ind. ”Vi kommer for første gang til et afgørende punkt i menneskets historie - en del af samfundet skal arbejde med metal, og andre skal fodre dem, ” siger Slavchev. ”Denne adskillelse skal ordnes og reguleres, når nogen tildeler roller. Den, der træffer beslutninger, skal have en masse magt for at holde samfundet adskilt. ”
**********
Slavchev og jeg står snart på en lille stigning, dækket af en krat af børste og stubby træer. Et par råtne skure er næppe synlige i undervæksten. Han peger på en håndfuld lavvandede huller, så dekket med ukrudt ville jeg ikke have bemærket dem uden hans hjælp. ”Du står på toppen af kirkegården, ” siger han. ”Det var her, de fandt de rigeste grave.” Gravemaskiner stablede senere al snavs fra gravene på den del af kirkegården, som de endnu ikke havde undersøgt, og forseglede den under 15 meter jord for at vente på bedre dage.
Vladimir Slavchev vandrer gennem kirkegårdens voksede børste. Selvom der blev udgravet 9.000 kvadratmeter, er der endnu ikke undersøgt. Arkæologer stoppede med at grave i 1991 og kæmpede for at skaffe midler i dag. Slavchev håber at være færdig med sine forgængere. (Varna Regional Museum of History) Når en kold vind bærer lyden af klangende metal fra en nærliggende fabrik, spørger jeg Slavchev om noget, jeg har spekuleret på, siden vi mødtes: Hvad skete der med det samfund, der engang eksisterede her? Den guldalder, der var begravet på kirkegården, var kort, siger han. Knoglerne blev alle begravet inden for et par århundreder for mellem 6.600 og 6.200 år siden.
Det, der skete derefter, er et vedvarende mysterium. Langs den nedre Donau, bosættelser og kulturer, der blomstrede i kobberalderen, kommer til en pludselig ende omkring 4000 f.Kr. Pludselig opgives bosættelser; folket forsvinder. I seks århundreder bagefter ser regionen ud til at være tom. ”Vi har stadig intet til at udfylde kløften, ” siger han. ”Og tro mig, vi har set.”
I årtier antog lærde, at den pludselige opgivelse var resultatet af en invasion fra de monterede indoeuropæiske krigere, som Gimbutas havde skrevet om, og sprang gennem regionen. Men der er ingen tegn på kamp eller vold, ingen brændte landsbyer eller skeletter med tegn på slagtning.
For nylig er forskere begyndt at overveje en anden mulighed - klimaændringer. Kobberalderens sammenbrud falder sammen med en opvarmende verden med større svingninger i temperaturer og regn. Landsbyerne, der producerede det guld, der findes her, er nu under vand: Sortehavet var så meget som 25 fod lavere end det er i dag.
Fra toppen af kirkegården er det bare muligt at kikke over fabrikshegnene og se søen, der dækkede landsbyerne. Alt guld i verden - eller i det mindste det meste - kunne ikke redde dem. ”Måske blev deres marker sumpe, ” siger Slavchev og lukker og låser porten bag os. ”Med ændringerne i klimaet måtte folk måske ændre deres livsstil.”
