Torsdag den 27. juni annoncerede NASA den seneste mission, der blev valgt til sit interplanetære New Frontiers-program: Kom 2026, rumfartsagenturet vil lancere en drone-lignende dobbelt-quadcopter døbt Dragonfly på en rejse til Titan, Saturns største måne. Titan er den eneste kendte verden udover Jorden med stående floder, søer og søer på dens overflade.
Ekspeditionen - den fjerde, der finansieres under New Frontiers, som understøtter udvalgte planetariske efterforskningsprojekter med en prismærke på under 850 millioner dollars - bruger Titans tætte atmosfære til sin fulde fordel og sender det smidige rumfartøj flyver over snesevis af steder ved dens ankomst i 2034. Ud over at udforske forskellige lokaliteter vil Dragonfly samtidig stræbe efter at identificere store organiske molekyler, der er befordrende for at skabe de nødvendige betingelser for livet.
Som Sarah Kaplan forklarer for Washington Post, kan Titan prale af bjerge af is, flydende kulbrinterfyldte floder og søer og en tyk, nitrogen- og metanrig atmosfære. Hvis der findes noget vand på månen, er det ikke på overfladen; i stedet tror forskere, at væsken kunne gemme sig under himmellegemets frosne skorpe.
NASA er primært interesseret i Titan på grund af dens ligheder med vores egen planet, rapporterer Shannon Stirone for Scientific American. Månen, der er større end planeten Merkur, kunne ligne en tidlig version af Jorden. I det væsentlige, skriver hun, udgør mammutmånen ”en planmaskins tidsmaskine og et oprindeligt livskemisk laboratorium.”
”Vi ved, at Titan har alle de ingredienser, der er nødvendige for livet. Hvor langt kommer kemien i et miljø, der har alle ingredienserne, der sidder der? ”Som Dragonflys vigtigste efterforsker, Elizabeth Turtle fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, fortæller Stirone.
Dragonfly-missionen begynder i Titans "Shangri-La" klitfelter, som NASA bemærker, at de landligt ligner Namibias sandklitter. Per Wired 's Daniel Oberhaus, Dragonfly-fartøjet bruger otte rotorer til at drive sig selv på korte flyvninger en gang hver 16. jorddag. Disse rejser - der dækker afstande på op til fem miles med en hastighed på omkring 20 mil i timen - vil blive drevet af varme frigivet ved henfald af plutonium-238 i en radioisotop termoelektrisk generator (RTG), ifølge Vox 'Brian Resnick.
Som George Dvorsky fra Gizmodo påpeger, vil Dragonfly være i stand til at dække mere territorium på flere dage end rovere som Mars nysgerrighed kunne i år. I løbet af sin indledende 2, 7-årige mission gennem Titans atmosfære vil luftdronen flyve sammenlagt mere end 108 miles.
Mellem disse rystelser vil Dragonfly - udstyret med instrumenter, der inkluderer et massespektrometer, gammastrålespektrometer og et kamera, der er i stand til at knipse både mikroskopiske og panoramiske fotografier - forskningsopgaver lige fra at studere Titans atmosfæriske og geologiske sammensætning til sondering efter ”forhold og kemikalier” relevant for biologiske processer, ”som Oberhaus skriver. Det vil også prøve overfladematerialer og måle underjordisk seismisk aktivitet.
Et naturligt farvebillede af Titan og Saturn taget af NASAs Cassini-rumfartøj den 6. maj 2012 i en afstand af cirka 773.000 miles (778.000 kilometer) fra Titan. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) Ifølge Johns Hopkins APL Dragonfly-portal, observerede forskere først Titan via de to Voyager-rumfartøjer i 1979 og 1980. Derefter afbildede Hubble-rumteleskopet i 1994 månens overflade ved næsten infrarøde bølgelængder, hvilket afslørede tilstedeværelsen af mystisk lyst og mørkt regioner. Den første dybdegående efterforskning af Titan fandt sted i 2005, da NASAs Cassini-orbiter kortlagde månens overflade og deponerede Huygens-sonden, der er opkaldt efter den hollandske astronom Christiaan Huygens, der opdagede den saturniske satellit i 1655. Dette rumfartøj rørte ved en slette der lignede en tør søbund og opnåede den første landing nogensinde på et planetarisk legeme i det ydre solsystem.
New York Times 'David W. Brown rapporterer, at Dragonfly var en af to missioner i løbet af finansieringen af New Frontiers. Konkurrencen, som Brown kan sammenligne med en '' Shark Tank 'til udforskning af dybt rum, ' vindede sit felt ned til to spillere i december 2017. I sidste ende kom Dragonfly sejrrig ud over CAESAR-missionen (kort for Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), en Cornell University-projekt, der havde til formål at samle prøver fra kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko.
”Titan er en utroligt unik mulighed videnskabeligt, ” konkluderede Turtle i en aprilinterview med The New York Times . ”Ikke kun er det en verdensverden - en iskald satellit med et vandhav i dets indre - men det er den eneste satellit med en atmosfære. Og atmosfæren i Titan har methan i sig, hvilket fører til, at alskens rig organisk kemi sker i selv de øvre rækker af atmosfæren. ”
