Neandertalere og moderne mennesker levede sammen i Europa for mellem 44.000 og 30.000 år siden og måske i Mellemøsten endnu tidligere mellem 100.000 og 60.000 år siden. Men i sidste ende var det de moderne mennesker, der overlevede, mens neandertalerne døde ud.
For bedre at forstå udryddelsen af neandertalerne stillede Dolores Piperno, seniorforsker og kurator for arkæobotni og sydamerikansk arkæologi ved Nationalmuseet for naturhistorie et spørgsmål, der har været på mange antropologers sind: ”Var mennesker mere sofistikerede over madsøg på måder, der gjorde det muligt for dem mere effektivt at fange mad eller fange slags fødevarer og kalorier, som neandertalerne ikke kunne? "
En populær opfattelse er, at neandertalerne stort set var kødædende og spiste storvilt, mens moderne mennesker havde en mere diversificeret kost, herunder marine ressourcer, små dyr og plantemad. Men en nylig undersøgelse af Piperno og hendes kolleger, der blev offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, giver ammunition for et argument om, at neandertalerne var samlere såvel som jægere. "Det, vi viste, " siger Piperno, "var, at neandertalerne udnyttede til dels de samme slags planter, som moderne mennesker ville komme til at udnytte."
Så hvordan viste de det? Piperno har anvendt en metode til at studere de tidlige menneskers diæter fra de fødevarepartikler, der er konserveret i beregningen, en type opbygning af plak, på fossiliserede tænder. Så når hun og hendes kolleger besluttede syv neandertaler-tænder - tre fundet i Shanidar-hulen i Irak og i Smithsonian-samlingen, og fire fra Spy Cave i Belgien, der var placeret på Institut Royal des Sciences Naturalles de Belgique - kom de på arbejde. På plaketten fandt de stivelseskorn fra vildt græs, bælgplanter, rødder, knolde, palme dadler og andre planter, som de endnu ikke har identificeret. Nogle af kornene viste også tegn på, at de var blevet kemisk ændret. Til sammenligning skyldes forskerne noget eksperimentel madlavning med nogle af de samme korn, indsamlet fra National Herbarium på Natural History Museum og andre kilder. Det, de konkluderede, var, at neandertalerne faktisk kogte nogle af planterne, og som undersøgelsen siger, investerede "tid og arbejde i at tilberede plantemad på måder, der øgede deres spiselighed og ernæringskvalitet."
For at bruge planteressourcer måtte neandertalerne have haft et greb på de passende tider af året for at høste, siger Piperno. Fundet rejser også andre spørgsmål om deres opførsel. Øvede neandertalerne en slags arbejdsdeling, som moderne mennesker gjorde, med kvinder, der samledes og mænd blev jagtet? "Hvis bevis på planteanvendelse, som vi demonstrerede fortsætter med at bygge, " siger hun, "jeg tror, vi bliver nødt til at overveje den faktor."
Ifølge Piperno vil intet enkelt scenario, som diæt, forklare, hvordan moderne mennesker udkonkurrerede neandertalere. "Dette er en enkelt undersøgelse som denne, " tilføjer hun, "og jeg tror, at andre mennesker nu vil gøre dette arbejde, se på andre neandertaler fossiler og se på andre tidsperioder, hvor neandertalerne besatte Europa og Asien."
