En underlig ting skete i Washington i sidste uge. Dette er normalt et smukt oversvømmet sted, men da rumfærgen Discovery gjorde sin sejrskød over byen på toppen af en 747 tirsdag formiddag, hældte folk ud af regeringsbygninger eller kørte til kontorvinduer for at se et langt, sidste blik. De fleste fyrede væk på deres mobiltelefonkameraer, vel vidende at de ikke sandsynligvis fik et godt skud, men lige så sikre på, at de måtte prøve.
Relateret indhold
- Få din pickaxe og rumfartøj klar, rumminedrift kan være lovlig meget snart
Det var et øjeblik, der genoplivet ærefrygt, hvis kun i flydende minutter, et der skreg "vendepunkt!" På en måde, som historien sjældent gør. Nogle, såsom Washington Post- spaltist Charles Krauthammer, så det som en trist begravelsesproces, et "symbol på villet amerikansk tilbagegang." Andre, inklusive Amerikas regerende berømthedsforsker, astroficist Neil DeGrasse Tyson, så det som motivation til at fordoble NASAs budget.
Sandheden er, at det næste kapitel i amerikansk rumfartsudforskning muligvis vil udfoldes i Seattle i morgen, når en opstart kaldet Planetary Resources har sin kommende nyhedskonference. I sidste uge udsendte den en kryptisk pressemeddelelse, hvor hun annoncerede, at virksomheden "vil overlægge to kritiske sektorer - rumforskning og naturressourcer - for at tilføje billioner af dollars til det globale BNP." Analytikere tilbød en øjeblikkelig oversættelse: Det planlægger at mine asteroider.
Ikke et stort spring for at drage den konklusion, især da en af hovedmændene i Planetariske ressourcer er Peter Diamandis, rumentreprenøren bag X-Prize-konkurrencen, og en mand, der for nylig fortalte en interviewer, ”Lige siden barndommen ville jeg gøre én ting - vær en asteroide miner. ”(De rige er tilsyneladende forskellige fra dig og mig.)
Hvad der gør, at denne virksomhed er meget mere end en mand, der vipper mod asteroider, er det band af milliardærer, der står bag. Trommerull, venligst: Filmdirektør og havforsker James Cameron, Google-medstifter af Larry Page, Googles eksekutivformand Eric Schmidt, Google-bestyrelsesmedlem Ram Shriram, tidligere Microsoft-direktør og to-gang rumturist Charles Simonyi og Ross Perot, Jr., den passende velhavende søn af den tidligere præsidentkandidat.
Det er klart, det er en gruppe med mange penge at brænde, men også en, der ved noget om smarte investeringer. Mens minedrift af asteroider helt klart er en højrisiko-virksomhed med enorme udfordringer, har den potentialet til at være enormt indbringende. Diamandis har estimeret, at platin alene i en relativt lille asteroide kunne værdsættes så meget som $ 20 billioner.
Plansynressourcernes mission ser ud til at være drevet, i det mindste delvist, af ungtunge-fantasier fra meget rige mænd. Diamandis taler om andre som ham selv, der voksede op, da NASA var gylden og " Star Trek" udsendes ugentligt og har nu midlerne til at være rumgrænsere - mennesker som Microsoft-medstifter Paul Allen og Amazon CEO Jeff Bezos, som begge investerer meget i at udvikle køretøjer, der kan starte satellitter eller transportere folk i rummet.
Siger Diamandis: ”De kan nu tage de penge, de har tjent, og forhåbentlig opfylde den vision, de havde som barn. I vores hjertehjerte har mange af os opgivet NASA som mekanismen til at få os der. ”
En stenet vej
Hvor plausibel er asteroidminedrift? Det viser sig, at NASAs Jet Propulsion Laboratory tidligere i denne måned sammen med Keck Institute for Space Studies og California Institute of Technology frigav en undersøgelse, hvori man konkluderede, at asteroider kunne gendannes og derefter udvindes. Videnskabsmændene var enige om, at det inden 2025 vil være muligt at få et robotrumfartøj til at fange en 500 ton asteroide og flytte den ind i en høj månens bane. Prisen? Cirka 2, 6 milliarder dollars.
Men det ville være for en asteroide kun 22 meter i diameter - en stor udgift for en ikke så stor klippe. Og det inkluderer ikke omkostningerne ved faktisk at udvinde mineraler. Den anden mulighed ville være robotmissioner til asteroider, hvor minedrift ville blive oprettet. Men mennesker har endnu ikke landet et rumfartøj på en krop, der er så lille som en asteroide og starter igen med mineraler fra overfladen. Det nærmeste forsøg kom i 2005, da det japanske rumfartsundersøgelsesagentur landede en sonde på en asteroide. Den vendte tilbage til Jorden fem år senere med ca. 100 mikroskopiske partikler.
Kan ikke vente med at se, hvad Planetary Resources har i tankerne.
I mellemtiden tilbage på NASA
Nej, de har ikke slukket for lysene på NASA. Her er nogle af de nyere nyheder:
- Privat forretning: Rumfartsagenturet har arbejdet tæt sammen med Space Exploration Technologies, bedre kendt som Space X, som forberedelse til den første flyvning af et privat rumfartøj til den internationale rumstation i slutningen af april. Den ubemandede kapsel, der hedder Dragon, vil levere last, efter at den er taget med en robotarm, der drives af astronauter i rumstationen.
- Måner over Saturn: Nu 15 år efter sin mission fortsætter Cassini-rumfartøjet med at sende billeder tilbage af Saturn og dets måner. De seneste fotos er af Enceladus og Tethys.
- Kan ikke få nok ... af det Martiske ting: Den seneste rover, der kørte mod Mars, et køretøj i SUV-størrelse ved navn Curiosity, er nu mere end halvvejs til sin destination. Når det lander i begyndelsen af august, begynder det at udforske det store Gale-krater og et tre mil højt bjerg inde i det for tegn på mikrobielt liv.
- Jakten fortsætter: Tidligere denne måned udvidede NASA missionen med det planetfundende Kepler-rumteleskop indtil 2016. Det har opdaget 2.300 potentielle fremmede planeter siden lanceringen for tre år siden.
- "Genberegning ...": NASAs Jet Propulsion Lab i Californien udvikler et atomur, der vil fungere som en slags GPS til rumfartøjer i det dybe rum.
- Hvor stjerner er stjernerne: Og vi kan bestemt ikke glemme Hubble-rumteleskopet, som bliver 22 i morgen. Det fortsætter med at levere bemærkelsesværdige billeder fra det dybe rum, inklusive dette seneste af Tarantula-tågen 170.000 lysår væk.
Videobonus: Her er en for gammel tid, en flashback til et af NASAs underskrift øjeblikke. Ved hjælp af data fra sin Lunar Reconnaissance Orbiter har NASA gendannet det, som tre Apollo-astronauter så på julaften, 1968, da de så en lys blå jord stige over månens horisont.
