Da jeg kom med tanken om min nye bog, Things New & Strange, om at forbinde mit syd-Georgia hjem til Smithsonian-samlingerne, anede jeg ikke, at det ville føre mig til kæmpe jordludder. Men jeg lærte, at forbindelser, uanset hvor arcane, krævede at blive fulgt, og den læring, der resulterede, var en del af processen. Jeg var på en rejse, hvor en fossil gigantisk jordludskab ville føre mig til en ny forståelse af mig selv og vores verden.
Det viser sig, at ingen engang vidste, at der eksisterede kæmpe jordludder, før en fyr ved navn Manuel Torres fandt en i 1788 i Argentina. Dens fossiliserede knogler blev sendt til Naturhistorisk museum i Madrid, hvor de blev samlet for at vise, hvordan væsenen kunne have set ud. Den var stor, så stor som en voksen elefant, og ingen, inklusive forskere, havde nogensinde set noget lignende før. Faktisk havde der ikke været noget lignende i Europa eller Asien, fordi disse usædvanlige dyr var hjemmehørende i Amerika. Det ville kræve en kontrar at sortere den nye væsen, og han var en fransk videnskabsmand ved navn Georges Cuvier.
Cuvier var kontroversiel for at fremme det faktum, at arter kunne udryddes, nogle pludselig, og deres eksistens senere kunne bevises ved hjælp af fossiler. Selvom Cuvier havde tjent sine sporer ved omhyggeligt arbejde, støttede de fleste af hans medforskere ikke hans idé. Da han så tegninger af det nyligt opdagede argentinske fossil, konkluderede Cuvier, at det passede til hans teori, og at det var en art af kæmpe jordludder, der var gået ud af livet.
Ting nyt og underligt: En sydersner rejse gennem Smithsonian Collections
G. Wayne Clough demonstrerer på den mest eksemplariske måde, hvordan enhver amerikaner, eller for den sags skyld enhver verdensborger, kan bruge Smithsonian Institution's stadig mere digitaliserede samlinger til selvopdagelse og finde i deres egne dybe, personlige forbindelser til naturhistorien, verdensbegivenheder og den amerikanske oplevelse. Ting nye og mærkelige er smukt skrevet og inspirerende at læse.
KøbeEn af nøglerne til Cuviers identifikation var dyrets store kløer, der lignede dem fra de mindre dovendyr, der stadig kunne findes i de tropiske skove i Sydamerika. Mange mennesker var uenige med ham, men han blev til sidst bevist ret. Cuvier udpegede det fossile Megatherium ("stort udyr") americanum (til sit hjem).
Kort efter opdagelsen af det argentinske Megatherium fik gigantiske jordludder et uventet løft i popularitet, da der blev fundet en stor klo og nogle lemknogler fra en anden i USA. Ifølge Smithsonian historiker Silvio Bedini blev de givet til en ivrig amatørpalontolog, der i 1797 præsenterede et papir til American Philosophical Society. Det blev titlen "Et memoir om opdagelsen af bestemte knogler af en ukendt firedoblet, af den kløede slags, i den vestlige del af Virginia."
Den amatørpaleontolog var tilfældigvis Thomas Jefferson, der var vicepræsident for De Forenede Stater på det tidspunkt. Jeffersons eksemplar var mindre end det argentinske Megatherium og fra en anden slægt, men det var stadig en stor dovendyr. Det fik det formelle navn Megalonyx (”stor klo”), og senere blev det tildelt typeartsnavnet jeffersonii til ære for den mand, der introducerede det for verden. Jefferson må have været stolt af denne sondring, men hans politiske modstandere spottede ham som ”Mr. Mammoth ”for at have brugt tid på sin elskede fossilindsamling, da de mente, at han burde have arbejdet med statssager. Selvom Jefferson var forud for sin tid på mange måder, var han blandt dem, der ikke troede på Cuviers udryddelsesteori. Han gik endda så langt som at råde Lewis og Clark til at være på udkig efter live Megalonyx på deres historiske opdagelsesrejse.
Smithsonian paleobiologist Brian Huber (Donny Bajohr) Pattedyrfossil i dinosaurhall og hvad vi ikke vidste
Smithsonians Brian Huber, der på det tidspunkt var leder af paleobiologi-afdelingen, ønskede, at mit besøg skulle begynde i Smithsonians National Museum of Natural History dinosaur hall, hvor dovendyret var på udsigt, så jeg først kunne se en gigantisk dovendyr som en afsluttet helhed . (Udstillingen blev lukket i 2014 med henblik på renovering og åbner igen 8. juni under navnet ”David H. Koch National Fossil Hall - Deep Time.”)
Derefter førte han mig ind i museets paleontologiske samlinger for at se nogle af de ”reservedele.” Det kæmpe doble skelet, der blev vist, var faktisk kun delvist autentisk, da det blev konstrueret ved hjælp af skeletrester, der var ufuldstændige. Gipsdele, der er lavet til at ligne den virkelige ting, afsluttede skelettet, og det er her, sydlige Georgien kommer ind i ligningen.
Når vi forlod hallen, gik vi igennem flere etager med hundreder af store indsamlingsskabe; de svage haller er kun fuldt oplyst, når de er i brug. Vi gik ind i et centralt område, hvor paleontolog David Bohaska havde opstillet et udvalg af knogler på et metalbord. Blandt de ulige led og knogler var benkæben i en stor væsning med molarer ca. 20 gange større end hos et menneske. Samlingskoder blev gulnet med alderen og angav, at resterne var blevet klassificeret som dem af et Megatherium og var opnået fra "Skiddaway" Island af Dr. JP Seriven. Dette fossile fund var vigtigt for videnskaben, ikke kun fordi det var en intakt kæbeben for væsenet, men også fordi det var den første, der viste, at Megatherium havde eksisteret i Nordamerika. (Hold fast ved denne tanke, fordi det viser sig, at der er mere ved denne historie.)
Screven's papir leverede dokumentationen for, at han var donor af fossilerne; "Seriven" var en stavefejl på prøven mærket. (Donny Bajohr) Mens vi så på de fossile knogler, bemærkede jeg, at "Skiddaway" sandsynligvis var Skidaway, en ø, der næsten er en forstad til Savannah, Georgien. Jeg havde besøgt det flere gange i løbet af min periode som præsident for Georgia Tech, fordi den har en marinestation, som universitetsforskere bruger som base for forskning. Jeg følte mig sikker på min konklusion, fordi statsparken på øen har et lille museum, der indeholder en nøjagtig kopi af Natural History Museums gigantiske jordludder.
Fossilet var fra det sydlige Georgia. Og det var et vigtigt, da det fast etablerede tilstedeværelsen af slægten Megatherium, som tidligere havde været ukendt i USA. Men som det viste sig at være tilfældet mere end et par gange i min søgning, blev det overhovedet ikke gjort hvad der syntes at være en færdig aftale.
Først var der ordet "Skiddaway" på samlingen tag. Kunne det være mere end et simpelt tilfælde af stavefejl? Derefter fortalte Huber mig, at det, der blev skrevet på samlingskoden, da slægten af prøven afspejler den aktuelle teknik på det tidspunkt. For nylig var der foretaget ændringer i klassificeringen af gigantiske jordludder. Som et resultat, sagde Huber, var fossilen i Georgia sandsynligvis et Eremotherium, ikke et Megatherium, som samleren havde troet.
De fleste mennesker, der vandrer ind på et museum for at se på fossiler for sjov, ville have svært ved at bemærke nogen forskel mellem Eremo- og Mega- dovendyr, men for eksperter findes der betydelige forskelle. De to var ens i størrelse (dvs. store), men ifølge den britiske paleontolog Darren Naish er den tidligere slægt [ Eremotherium ] ”kendetegnet ved en lavere maxilla med reduceret hypsodonti af de øverste tænder sammenlignet med den sidstnævnte art [ Mega ]. ”
Da jeg kom med tanken om min nye bog, der forbinder mit sydlige Georgia hjem med Smithsonian-samlingerne, vidste jeg ikke, at det ville føre mig til kæmpe jordludder. (Donny Bajohr) 
Vi gik ind i et centralt område, hvor paleontolog David Bohaska havde opstillet et udvalg af knogler på et metalbord. (Donny Bajohr) 
Blandt de ulige led og knogler var benkæben i en stor væsning med molarer ca. 20 gange større end hos et menneske. (NMNH) 
Dette fossile fund var vigtigt for videnskaben, fordi det var en intakt kæbeben for væsenet. (Donny Bajohr) 
Samlingskoder blev gulnet med alderen og angav, at resterne var blevet klassificeret som dem af et Megatherium og var opnået fra "Skiddaway" -ø. (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, opkaldte den fossile Megatherium mirabile og offentliggjorde denne illustration i Smithsonian Contributions to Knowledge- serien fra 1855. (NMNH) Jeg anede ikke, hvad ”reduceret hypsodonti” er, men jeg lærte, at Eremotherium var den nordamerikanske efterkommer af det sydamerikanske Megatherium . De to begyndte at opdele i forskellige arter for omkring tre millioner år siden, da en gruppe eventyrlige Megas flyttede nordover over den nyligt dannede landbro mellem Nord- og Sydamerika, som senere blev kendt som Isthmus of Panama.
Denne bevægelse af arter fra Sydamerika til Nordamerika og vice versa er kendt blandt paleontologer som Great American Biotic Interchange, men det var en ulige udveksling. De væsner, der satte kurs mod syd fra Nordamerika, var typisk mere succesrige end dem, der skulle nordpå, så hvad der ville blive vores kæmpe dovendyr, Eremotherium, var en undtagelse. Hvad angår den sydlige Georgia-samler, der forkert identificerede fossile rester i 1800-tallet, kan vi frigive ham, fordi forskellen mellem de to arter ikke blev forstået før i 1948.
Da jeg gennemgik dokumentationen i de fossile poster med hjælp fra Smithsonian Archive, fandt jeg, at kæbenben oprindeligt var blevet doneret i 1842 til en organisation kaldet National Institute for the Promoing of Science i Washington, DC Smithsonian Institution åbnede ikke sine døre indtil 1846, men det formørkede snart Nationalinstituttet, der foldede sig i 1850'erne og gav sine samlinger, inklusive fossil fra "Skiddaway" -ø, til Smithsonian.
For at finde ud af om samleren foretog jeg en online søgning efter JP Seriven og fandt et antal mennesker med det navn, men ingen syntes at passe til regningen. Relaterede navne dukkede dog fortsat op, nemlig Dr. JP Screven eller Scriven. Uanset stavningen pegede disse referencer på en mand, der havde boet i Savannah omtrent samtidig med den fossile opdagelse.
Jeg har fundet en kilde fra 1913 i Chatham County-arkivet af William Harden om Screven. Ifølge Harden kom Dr. James Proctor Screven, der blev født i 1799 i Bluffton, South Carolina, fra en familie med dybe rødder i området. Han havde slægtninge, der kæmpede i revolutionskrigen, krigen i 1812 og de indiske krige af Andrew Jackson. Familiemedlemmer drev risplantager i området, men Screven blev skåret af en anden klud end de fleste af hans samtidige, og han valgte at gå på medicinsk skole på University of Pennsylvania.
Efter at have modtaget sin grad i 1820, blev Screven støttet af sin far i to år, mens han boede først i England og derefter i Frankrig for at overvåge den medicinske praksis i forskellige lande. Mens han var i Europa, brugte han tid på at studere geologi og naturvidenskab som et spørgsmål af personlig interesse. Det var en oplyst æra, hvor forskere var i stor forfølgelse af opdagelser. Der blev ofte annonceret nye udviklinger, hvilket førte til bedre forståelse af bjergbygning, virkningerne af glaciation og artsudviklingen. Efter at han vendte tilbage til USA oprettede Screven en medicinsk praksis i 1822 i Savannah, men han fortsatte sin interesse for videnskab og historie.
Et memoir fra 1846 skrevet af William Hodgson gav detaljerne om Screven's engagement med fossiler. Hodgson rapporterede, at Screven var en ven af en anden læge i Savannah, John C. Habersham, som var en ivrig fan af fossiler og antikviteter. Ifølge Hodgson blev Screven og Habersham i 1823 opfordret af en plantageejer ved navn Stark til at undersøge fossile knogler, der blev eksponeret ved lavvande i en jordbank ved siden af en tidevandsdam på hans ejendom. Hodgson erklærede, at plantagen var på ”Skiddaway” -ø, hvilket bekræftede min hypotese.
Screven og Habersham erhvervede et sæt fossile knogler fra plantagen, og efter at Screven havde undersøgt dem, identificerede han dem som en arter af Megatherium . Han flyttede hurtigt og rapporterede om sine konklusioner til Georgia Medical Society i 1823. Fattige Habersham kan have fået den korte ende af stokken i denne forretning, da det skulle vise sig, at han langt fra var den mest engagerede af de to til paleontologi. Uanset hvad, leverede Screven's dokumentation til, at han var donor af fossilerne til National Institute; "Seriven" var en stavefejl på prøven mærket.
Screven interesser flyttede snart væk fra fossiler og mod hans lægepraksis og i 1835 til fuldtidsarbejde med hans arvede South Carolina og Georgia jordbesætninger og risplantager. Men snarere end at leve et fritidsliv, flyttede han til Savannas centrum og gik ud på at gøre alt, hvad han kunne for at forbedre byen. Han tjener som en ordfører og til sidst borgmester og får en kredit til at udvikle et rent vandanlæg, et gasforsyningssystem og de offentlige skoler i Savannah. Han døde i 1859.
Vi ved ikke meget om, hvad Screven gjorde med de fossile knogler, efter at han identificerede dem som Megatherium i 1823, men i 1842 præsenterede han tegninger af dem på et møde i National Institute for the Promoing of Science i Washington, DC snart snart han også donerede fossilerne til organisationen, en gave, som jeg bekræftede gennem Smithsonian Archive ved hjælp af Smithsonian historiker Pam Henson. Hun spurgte også en artikel i National Intelligencer dateret 9. september 1842, som indeholdt et brev fra Screven til National Institute for the Promoing to Science:
Jeg har i dag sendt tre kasser med fossile rester til din adressepleje af William Habersham fra Baltimore [måske en slægtning til John C. Habersham]. . . . Knoglerne i den øverste del af kassen (den største) er fragmenter af knoglerne fra det uddøde dyr kaldet af komparative anatomister Megatherium . . . . Disse rester af Megatherium blev fundet af Dr. JC Habersham og mig selv på Skidaway Island fjorten miles sydøst for Savannah.
Et tilsvarende medlem, Dr. E. Foreman, skrev:
Denne institution har for nylig modtaget en ædel donation fra Dr. JP Screven fra Savannah, Georgien, bestående af hele hans samling af gigantiske rester af Megatherium, som hører til en uddødd race af dyr, opdaget af ham på Georgiens kyst for mange år siden, og for første gang i Nordamerika.
Selvom det ville gå omkring hundrede år, før disse fossile knogler blev identificeret som Eremotherium, anerkendte mindst en videnskabsmand deres skelnen fra Megatherium tidligt. Joseph Leidy, professor ved University of Pennsylvania og en samarbejdspartner med Smithsonian, udpegede dem Megatherium mirabile i serien Smithsonian Contributions to Knowledge fra 1855.
I sin korte biografi om Screven rapporterede Harden, at efter at have flyttet til Smithsonian, da Institut for Fremme til Videnskab lukkede sine døre, var fossilerne tabt i en brand. Heldigvis blev i det mindste nogle af de vigtige dele af samlingen skånet, fordi jeg så dem selv.
G. Wayne Clough taler ved en Smithsonian Associates-begivenhed 20. juni 2019.
