Afrikanske baobab-træer er virkelig et af naturens vidundere. Indfødt til Afrika syd for Sahara ser de mærkelige træer ud som om de var tegnet af Dr. Seuss med brede, fedt, kufferter, der er afgrænset af sparre grene, der er dækket af grønne blade. Bagagerummet er ofte helt hule, nogle gange store nok til at skabe hjem, butikker og mødelokaler for lokale landsbyboere. Endnu mere imponerende kan træerne leve op til 2.500 år - måske længere. Men vi er måske ikke i stand til at finde ud af, hvor længe: Ed Yong ved The Atlantic rapporterer, at de ældste baobaber i hele Afrika er døende i de sidste dusin år, og forskere mener, at det er et direkte resultat af klimaændringer.
Undersøgelsen i tidsskriftet Nature Plants er resultatet af en undersøgelse foretaget af medforfatter Adrian Patrut fra Rumæniens Babes-Bolyai University. Nadia Drake ved National Geographic rapporterer, at Patrut begyndte at studere baobabs i 2000, hovedsagelig med fokus på Adansonia digitata, en meget stor art af baobab, der primært findes i det sydlige Afrika. I løbet af 15 år identificerede Patrut omkring 60 af de største og ældste baobabs. Fordi de ikke lægger en vækstring hvert år som andre træer, indsamlede han prøver fra træerne ved hjælp af radiokulstofdating for at bestemme deres alder og konstaterede, at mange af dem var over 2.000 år gamle, skønt nogle forskere mener, at hans datering teknikker kan være konservative og barbere 1000 år fra deres alder.
Men noget mærkeligt skete i løbet af hans forskning. I de sidste dusin år er fire af de største 13 undersøgte træer døde, pludselig rådne og splittet fra hinanden. Yderligere fem har mistet deres ældste stængler og er på vej til at dø helt. De faldne inkluderer Homasi, også kendt som Grootboom, et kæmpetræ i Namibia. Sunland-baobaben i Sydafrikas Limpopo-provins, som er så stor, at den huser en cocktailbar, begyndte pludselig at splitte fra hinanden i 2016 og varer måske ikke meget længere.
”En sådan katastrofal tilbagegang er meget uventet, ” siger Patrut til Tim McDonnell hos NPR. ”Det er en mærkelig følelse, for dette er træer, der kan leve i 2000 år eller mere, og vi ser, at de dør efter hinanden i vores levetid. Det er statistisk meget usandsynligt. ”
Hvilket betyder, at der skal være en årsag til aflæsningen. I de senere år har en mystisk svampesygdom ramt baobabs træer i visse dele af kontinentet. Men Patrut fortæller Drake, at han ikke tror, at svampen tager disse gamle træer ud, da de ikke har vist noget tegn på sygdom. I stedet mener forskerne, at tørke med klimaændring har svækket træerne.
Temperaturstigninger og reduceret nedbør er registreret over det sydlige Afrika i det sidste årti. Baobabs er især afhængige af den årlige regntid og er nødt til at sippe op omkring 70 til 80 procent af deres volumen i vand for at forblive lodrette. Hvis der ikke er nok vand i deres system, når de producerer deres blade, blomster og frugt, vil træet hurtigt dø og kollapse. Det ser ud til at have været skæbnen for Botswanas Chapman-baobab. I 2015 blev regntiden, der normalt starter i september, forsinket indtil februar 2016. Men træet kollapsede i januar, en måned før regnen kom.
Det er muligt, at dødsfaldene er en del af en naturlig cyklus, skønt det er svært at sige, fordi baobabs forfalder hurtigt og ikke efterlader noget bevis for tidligere dødsfald. Men Erika Wise fra University of North Carolina, Chapel Hill, og leder af forskningsgruppen Climate & Tree Ring Environmental Science fortæller Yong, at det er usandsynligt, at det er en naturlig cyklus. ”[W] høne omkring 70 procent af dine 1.500 til 2.000 år gamle træer døde inden for 12 år, det er bestemt ikke normalt, ” siger hun. ”Det er vanskeligt at komme med en anden skyldige end klimaforandringer.”
Det sydlige Afrika opvarmes hurtigere end det globale gennemsnit og forventes at varme hurtigere end andre dele af kontinentet, hvilket tilføjer endnu mere stress til modne baobabs. Wise påpeger, at baobabs ikke er de eneste træer, der lider, og at tørke og temperaturændringer gør træer og skove sårbare over for problemer i hele verden. Den amerikanske vest har set store afskedigelser af skove fra insektangreb i de senere år, siger hun. ”Afstødningen har andre øjeblikkelige årsager, som insekter, men et 500 år gammelt træ har oplevet en masse insektudbrud og levet gennem dem. Noget skubber dem over randen denne gang. ”
Imidlertid er ikke alle overbevist om, at klimaændringer er skylden for baobab-dødsfaldene. Michael Wingfield, en plantepatolog ved University of Pretoria, fortæller Sarah Wild at Nature, at prøvestørrelsen er meget lille, og undersøgelsen udelukker ikke fuldstændigt en sygdom, der rammer ældre træer. Og baobab-specialist Sarah Venter fra University of Witwatersrand siger, at hvis tørke var problemet, ville det påvirke alle baobabs, ikke kun den største og ældste. Uanset hvad det er, er det ked af at se disse træer gå - især dem, der serverede cocktails.
