Ornitologer har brugt år på jagt efter en undvigende sangfugl. Farvet olivengrøn med et pulserende gult bryst, vingerne blev præget af hvide pletter. Men efter tre årtier med søgning, som Ryan F. Mandelbaum skriver for Gizmodo, indså de, at den fugl, de søgte, måske aldrig har eksisteret i første omgang.
I de tidlige 1980'ere rejste den tyske ornitolog Wulf Gatter til Liberia, Afrika for at studere dets farverige aviærliv. Det var der, en pulserende grøngul sangfugl fangede hans øje. Han jagede det ned og fangede et enkelt eksemplar i januar 1984. På det tidspunkt troede han, at det var anderledes end nogen fugl, han nogensinde havde set, og erklærede det for en ny art: Phyllastrephus leucolepis eller Liberian Greenbul.
Selvom den nye art syntes meget lig den tidligere opdagede Icterine Greenbul, havde Gatters arter en række slående hvide pletter på kanterne af dens fjer, rapporterer Brooks Hays fra UPI .
Ornitologer håbede at indsamle flere eksempler på denne nye art, men Liberia faldt snart i to blodige og langvarige borgerkrig, hvilket forhindrede forskere i at besøge landet i årtier. Den såkaldte Liberiske Greenbul forblev et undvigende dyr - opført på International Union for Conservation of Nature's Red List som "Data Deficient", hvilket betyder, at der var en utilstrækkelig mængde kendt om skabningen til at vurdere artenes tilstand i naturen.
Liberias politiske situation begyndte langsomt at stabilisere sig, hvilket gjorde det muligt for forskere at vende tilbage til 2010 og 2013 for at jage efter den liberiske Greenbul, rapporterer Mandelbaum. Men de kom tomhændede op.
Frustreret henvendte Gatter sig til sidst til et værktøj, der stort set ikke var tilgængeligt for ham i 1984 til at evaluere arten: DNA. Genetisk analyse har revolutioneret taxonomiområdet. Det blev både slettet og skærpet de linjer, der tidligere blev lagt mellem arter.
Resultaterne: Den liberiske Greenbul er sandsynligvis bare en sjovt Icterine Greenbul.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort tidligere i år i Journal of Ornithology, bemærker, at analysen kun var baseret på Gatters eneste fugl, han indsamlede, så der ikke kunne gøres nogen jernbelagte konklusioner. Men forskerne mener, at DNA-beviset stærkt tyder på, at Gatters fjedrede ven ikke er en ny art.
"Vi kan ikke sige endeligt, at den liberiske Greenbul er den samme fugl som Icterine Greenbul, men vi har præsenteret nok bevis, der får enhver anden forklaring til at virke meget usandsynlig, " Martin Collinson, en genetiker ved University of Aberdeens Institut for Medicinske Videnskaber, siger det i en erklæring.
Gatter fortæller Mandelbaum, at han er skuffet over resultaterne. Men efter tre årtier med undring, er han glad for at få en lille lukning i sin jagt på den undvigende fugl.
