Den nyligt opdagede komet ISON er ved krydset af dette billede taget ved RAS-observatoriet nær Mayhill, New Mexico. Billede via E. Guido / G. Sostero / N. Howes
Sidste fredag porer et par russiske astronomer, Artyom Novichonok og Vitaly Nevski, over billeder taget af et teleskop ved International Scientific Optical Network (ISON) i Kislovodsk, da de opdagede noget usædvanligt. I stjernebilledet af kræft var et lyspunkt, næppe synligt, der ikke svarede til nogen kendt stjerne eller andet astronomisk legeme.
Deres opdagelse - en ny komet, officielt navngivet C / 2012 S1 (ISON) - blev offentliggjort mandag og har siden gjort bølger i det astronomiske samfund og på tværs af internettet.
I øjeblikket er Comet ISON, som det ofte kaldes, ca. 625 millioner miles væk fra os og er 100.000 gange svagere end den dimmeste stjerne, der kan ses med det blotte øje - det er kun synligt ved hjælp af teleskoper i professionel kvalitet. Men når den fortsætter gennem sin bane og når sin perihelion, dets nærmeste punkt på solen (en afstand på 800.000 miles) den 28. november 2013, kunne det være lyst nok til at være synligt i fuld dagslys på den nordlige halvkugle, måske endda som lys som en fuldmåne.
Men med aktuelle oplysninger er der dog ingen måde at vide med sikkerhed, og eksperter er uenige om, hvad vi nøjagtigt ser. ”Comet C / 2012 S1 (ISON) vil sandsynligvis blive den lyseste komet, som nogen i live nogensinde har set, ” skrev Astronomy Magazines Michael E. Bakich. ”Men Karl Battams, en kometforsker ved Naval Research Laboratory, fortalte Cosmic Log, “ The astronomi samfund generelt prøver ikke at overhype disse ting. Potentielt vil det være fantastisk. Potentielt vil det være en enorm fyr. ”
Uanset hvad vil det kommende år sandsynligvis se konspirationsteoretikere, der hævder, at kometen er på kollisionskurs med Jorden (som det blev sagt om Elenin). Astronomer er dog sikre på, at vi ikke risikerer at kollidere med Comet ISON.
Kometer er kroppe af sten og is, der fortsætter langs elliptiske kredsløb, rejser milliarder af kilometer væk fra solen og derefter kommer indad, drejer skarpt omkring det i høje hastigheder og derefter går ud igen. Denne cyklus kan tage overalt fra hundreder til millioner af år.
En komets karakteristiske hale består af brændende støv og gasser, der stammer fra kometen, når den passerer ved solen. Solstråling får støvet til at forbrænde, mens solvind - en usynlig strøm af ladede partikler, der udsættes fra solen - får gasser i en komets tynde atmosfære til at ionisere og frembringe en synlig lysstrimmel over himlen.
Comet ISON's aktuelle position sammenlignet med kredsløb i det indre solsystem. Billede via NASA
I sidste ende afhænger det af sammensætningen, hvordan Comet ISON vil se ud, når den kommer tæt på. Det kunne fremstå som en strålende ildkugle, ligesom den store komet fra 1680, eller den kan desintegrere helt, inden den går ind i det indre solsystem, ligesom Elenin-kometen i 2011.
Dens sammensætning er vanskelig at forudsige, fordi astronomer endnu ikke er sikre på, om det er en "ny" komet, hvilket foretager sit første besøg i det indre solsystem fra Oort Cloud (en skal af kometer, der kredser om solen i stor afstand, omtrent lysår væk) eller om det har passeret os tæt før. “Nye” kometer brænder ofte mere lysende, mens de er fjernt fra solen, da flygtige is brænder af og derefter dæmpes, når de kommer nærmere; tilbagevendende kometer er mere tilbøjelige til at brænde i en ensartet hastighed.
En antydning indikerer dog, at dens perihelion næste år måske er et syn at huske. Forskere har påpeget ligheder mellem stævnen til denne komet og Den store komet fra 1680, som var synlig om dagen og havde en særlig lang hale. Hvis dette skyldes det faktum, at disse to kometer stammer fra samme krop og på et tidspunkt splittes fra hinanden, kan Comet ISON muligvis opføre sig meget som sin fætter fra 1680.
