Neandertalere kørte ikke med at bukke broncos (så vidt vi ved), men stenalderhominiderne syntes at have en ting til fælles med rodeo-ryttere: skader. I 1995 bemærkede paleoanthropologer Thomas Berger og Erik Trinkaus, nu ved Washington University i St. Louis, at neandertalerne havde et uforholdsmæssigt stort antal skader på deres hoveder og hals. Det samme gælder for moderne rodeo-ryttere. Ligesom disse cowboys kommer for tæt på for vrede heste og tyre, bragte neandertalernes jagtstil - snigende op på bytte og knebet dem med tunge spyd - deres overkropper i slående afstand fra store, kløvede dyr.
I løbet af de sidste 17 år har forskerne revurderet forbindelsen mellem Neanderthal-rodeo-rytteren. For nylig tilbød Trinkaus i Journal of Archaeological Science alternative forklaringer på traumemønstrene.
I den nye undersøgelse overvejede Trinkaus de skader, der blev registreret i knoglerne hos de tidlige moderne mennesker, der levede på samme tid som neandertalerne. Tidligt humant traume var ikke blevet undersøgt så godt som neanderthal traumer. Statistisk set så Trinkaus ingen forskel mellem de to artssår; de led begge meget skade på hovedet og nakken. Dette betyder, at bakholds jagt muligvis ikke tegner sig for alle disse skader, fordi mennesker ofte kastede projektiler mod dyr, mens de står tilbage i sikker afstand. Det nylige arkæologiske arbejde indikerer, at neandertalerne måske har gjort den samme ting lejlighedsvis. I stedet kan kilden til disse skader have været voldelige angreb inden for eller mellem de to arter.
Så igen, antyder Trinkaus, neandertalere og mennesker har muligvis ikke haft en unormal mængde overkropstraume. Han påpeger, at selv mindre kvæstelser på hovedet kan efterlade mærker på kraniet, fordi der ikke er meget væv, der adskiller hud og knogler. Arme og ben har dog fedt og muskler, der beskytter knoglerne mod mere mindre kødsår. Så antropologer får muligvis ikke et godt skøn over traumer i disse dele af kroppen.
En anden faktor kan også være at maske underkropsskader - den mobile livsstil for stenalderhominider. Både mennesker og neandertalere bevægede sig meget rundt for at finde passende mad og husly. En person, der ikke kunne holde trit med gruppen på grund af et brudt ben, siger, kunne have været efterladt for at dø, måske på steder, hvor deres knogler ikke let bevaredes. (Trinkaus anerkender, at der er fundet nogle fossiler af gamle, syge neandertalere. Men selv om deres lidelser, såsom gigt, ville have været smertefulde, ville de ikke have forhindret dem i at gå.)
Som Trinkaus viser, er der mere end en måde at læse neandertaler traumer på. Men det lille antal skadede knogler, der er tilbage i fossilprotokollen, gør det svært at vide, hvilken fortolkning der er korrekt.
