Indtil videre er en ting klar: Moke er en taler. Da han nærmer sig 15 uger, udøver National Zoo's spædbarn vestlige lavlandsgorilla sin uafhængighed mere og mere. Moke er allerede begyndt at eksperimentere med nye fødevarer og legetøj og tager bogstavelige skridt for at integrere sig i hans troppes sociale hierarki.
Moke's fødsel til nye mor Calaya den 15. april 2018 markerede den første ankomst af et gorillabørn til Zoo i ni år. Vestlige lavlandse gorillaer i hele det vestlige Centralafrika har lidt effekterne af uudgivet krybskydning, sygdom og tab af naturtyper i de sidste årtier. For omkring ti år siden blev arten opført som kritisk truet - en status, der kun opnås af skabninger, der har mistet mere end 80 procent af deres befolkning i løbet af tre generationer. Conservationists bekymrer sig for, at gorillaenes fremtid kan være dyster, hvis de nuværende klimaændringshastigheder og indgrebet af landbrugsgrænser på naturlige levesteder vedvarer.
I lyset af disse indsatser blev nyheden om Calayas graviditet, der blev annonceret sidste efterår, mødt med glæde, spænding og et strejf af angst. Zoo-primatholdere holdt nøje øje med Calaya under hendes ni måneders drægtighed og udførte velkendte procedurer såsom hyppige ultralyd for at overvåge status for det voksende foster.
Calaya, der nærmer sig sin 16-års fødselsdag, undfangede Moke med sin kammerat, 26-årige Baraka, som selv blev født i National Zoo i april 1992. Fra det øjeblik Calaya ankom i Zoo i 2015, blev Baraka efter sigende “smitten ”- et vindfald for naturværner, der havde brugt måneder på at evaluere parets kompatibilitet gennem en matchmaking-algoritme udviklet som en del af Gorilla Species Survival Plan. Matematikken med primatattraktion er forståeligt kompleks - under hensyntagen til langt mere end hvad der er tilgængeligt på Tinder - og behandler faktorer som alder, omgængighed, genetik og personlighedstræk. Ifølge algoritmen er Calaya og Baraka en ideel match. Og fra dag ét var det klart, at det hårde arbejde havde betalt sig: Baraka kunne ikke fjerne øjnene fra sin nye dame-kærlighed - en klar stryg til højre.
Moke er parrets første barn. I ugerne op til hans fødsel uddannede Zoo-personale Mandara, en veteranmor, der med succes har opdraget seks af sine egne spædbørn, som et potentielt pleje, hvis Calaya ikke var villig til at pleje sit barn - en lejlighedsvis bekymring for første gang mødre . Selv om Baraka selv blev født til en gorilla ved navn Haloko, blev Mandara opdraget i surrogati. Men det har ikke været tilfældet med Calaya, der snart allierede al frygt for sin opmærksomhed mod Moke. De to fortsætter med at have et sundt, kærligt forhold.
Mokes rambunctious personlighed er allerede begyndt at skinne igennem: han er frygtsom, vokal og krævende. Kuratorer har været glade for at finde ud af, at han allerede reagerer på sit navn, og pantomimes tidlige udstillinger af dominans foran sin mor. Lejlighedsvis, når Moke ønsker at flygte fra Calayas beskyttende greb, mumler han og gnager spidst på hænderne og fødderne - klare tegn på hans forkærlighed for ”sass”, siger primætholder Melba Brown.
I slutningen af juni tog Moke sine første selvsikre, men vaggende skridt. Selvom hun stadig chaufferer Moke rundt på ryggen, har Calaya blidt emboldened hendes søn til at flytte på egen hånd. Brown finder Calayas tålmodige pædagogik fortryllende: Når Moke træder forsigtigt mod sin mor, vil hun tomme bagud og opfordre ham til igen at bygge bro over kløften.
I ugerne siden er Moke steget til nye højder - bogstaveligt talt. En favorit tidsfordriv af ham ser ud til at skalere væggene i gorillahallen, som undertiden stiger op til 10 meter under Calayas vågne - og lejlighedsvis irettesættende - øje. ”Hun er stadig meget beskyttende overfor ham, ” siger Brown. ”Selvom han ser virkelig avanceret ud for en sådan lille ting. Hans koordinering har stadig brug for lidt arbejde, men på ingen tid løber han rundt på udstillingen og leger med de andre gorillaer. ”
Mokes tidlige fora er gennemsyret af selvtillid, men han vil bære præg af barndom, indtil han er fravænnet af sin mor: en bukke af hvidt hår på hans rumpe. I gorilla-tropper hjælper denne badge mødre med at identificere deres afkom og minde andre medlemmer af gruppen om ungguttenes ungdomsstatus.
Med sin ujævne stribe tager Moke sig efter sin stærke vilje, "no-nonsense" mor, siger Brown. Selvom der stadig var en af Zoo's nyeste gorillaer, var Calaya hurtig med at hævde dominans over andre hunner i 2015. Indtil fødslen opretholdt Calaya bestemt afstand mellem sig selv og den 36 år gamle Mandara og hendes ni år gamle datter, Kibibi. Men Moke har bragt Calaya, Baraka, Mandara og Kibibi - med tilføjelsen af Moke, en femmedeltropp - tættere på hinanden. ”Han har fungeret som et limlim for kvindernes trio, ” siger Brown. Moke er endda begyndt at forsøge at nærme sig Mandara og Kibibi, skønt den forbliver efter Calayas skøn, når - og hvor pludseligt - disse interaktioner slutter.
I al Calayas ydre grusomhed har hun vist sig at være en øm og hengiven mor. ”Hun har en ru side, men også en meget blød side, ” forklarer Brown. ”Og du kan se hendes enorme kærlighed til Moke, bare i hendes blide berøring, og endda i hvordan hun ser på ham. Det er virkelig sød at se båndet mellem disse to. ”
Derudover er et forhold langsomt begyndt at blomstre mellem Moke og hans far Baraka. Selvom mandlige gorillaer typisk ikke engagerer sig direkte i børnepasning, fader silverback-lederen i gruppen næsten alt en troppes afkom, og vil lejlighedsvis engagere sig i blid leg. Barakas fredfyldte tålmodighed er folien for Calayas selvhævdende lysethed - men begge forældre er udsøgt blide med Moke. Brown fortæller om et kort møde mellem far og søn, hvor Moke gik over til Baraka, der krøb sig for at børste barnet med læberne. På sin side lagde Moke en lille hånd på Barakas hoved. Når Moke fortsætter med at vokse i løbet af de kommende måneder, kan han blive mere ondskabsfuld omkring sin far, og de to vil endda engagere sig i legende brydning.
Efter Mokes fødsel vendte Calaya tilbage til det præventionsregime, som alle Zoo's kvindelige gorillaer i øjeblikket følger; det vil sandsynligvis gå flere år, før hun igen bliver gravid, en fødselsperiode, der også er typisk for vilde gorillaer. På nuværende tidspunkt er Calayas opmærksomhed helt koncentreret om Moke, som vil fortsætte med at sygeplejerske fra hende indtil omkring fire år. I mellemtiden er imidlertid tre og en halv måned gammel begyndt at udvikle sin smag for faste fødevarer, som han lejlighedsvis gnager på blade af salat eller en håndfuld hø med de ni tænder, der for nylig er udbrudt fra hans tandkød.
Brown og resten af Zoo-medarbejderne er blevet bøjet af offentlighedens fornyede interesse for gorillaudstillingen siden Moke's fødsel, og hun har store forhåbninger om, at spædbarnets antik vil hjælpe med at skabe opmærksomhed om gorillaenes situation i udlandet. ”Det er virkelig meget spændende, ” siger Brown. "Moke tjener bogstaveligt talt som en gorillaambassadør."
Zoo-lånere kan besøge Moke og resten af hans tropp samt ungkarbrødrene Kwame og Kojo i Smithsonian's National Zoo i Washington, DC eller følge Moke's fremskridt på Twitter ved hjælp af hashtaggen #GorillaStory. En stor apeholder vil være tilgængelig i Zoo's Store Ape House hver dag kl. 11.30 for at besvare spørgsmål.
