Richard Fiskes 50-årige karriere som vulkanolog inkluderer 13 år med De Forenede Staters Geologiske Undersøgelse, stints i Californiens Sierra Nevada, øerne St. Vincent og Guadalupe, Japan og Hawaii og 30 år med Smithsonians National Museum of Natural History. Nu halvandet år efter pensioneringen fortsætter Fiske med at tilbringe fem til seks uger om året i marken, idet han indsamler nok data og prøver til at holde ham fast ved en normal tidsplan som en geolog-emeritus i museets afdeling for petrologi og vulkanologi. Fiske's arbejde har hjulpet folk til at forstå, hvordan og hvorfor vulkaner bryder ud, og nu hjælper han Smithsonian.com med at forstå, hvad det kræver at være en banebrydende vulkanolog.
Relateret indhold
- Halvleder på vulkansk inspiration
- EcoCenter: Landet
Hvordan kom du ind i dette arbejde?
Det var bare en heldig ulykke på kandidatskolen. Jeg gik på kandidatskolen ved Johns Hopkins University i Baltimore, og min professor der modtog et forskningsstipendium til at studere Mount Rainier National Park i delstaten Washington og udarbejde et geologisk kort over hele parken, inklusive den store vulkan, Mount Rainier. Dette arbejde involverede sporing af lag af forskellige klippetyper fra sted til sted og opsamling af masser af prøver og bragt dem tilbage til laboratoriet, hvor vi ville studere dem i detaljer. Når du arbejder på en vulkan og taler for mig selv, bliver du tilsluttet livet.
Hvilken slags træning eller baggrund kræves?
For at være forsker af enhver type i disse dage skal du have en ph.d. og, endnu bedre, have et par års post-doktorgradserfaring inden for dit valgte felt. Efter at have fået en ph.d. i geologi hos Johns Hopkins, tilbragte jeg et år i Japan på en postdoc og yderligere to år tilbage hos Johns Hopkins.
Hvad er en gennemsnitlig dag i marken?
Jeg arbejder enten på den aktive vulkan på Hawaii, Kilauea-vulkanen, eller jeg går til Japan og slutter mig til japanske forskere på krydstogter til ubådsvulkaner syd for Japan. På Hawaii leder vi efter tynde aflejringer af aske lavet af partikler, der brød voldsomt ud af vulkanen. Disse tynde lag med aske er ofte meget vanskelige at se, og de er mange steder blevet dækket af yngre lavastrømme. Så vi er nødt til at finde steder, hvor vi kan se under en ung lavastrøm for at se den aske, der er dækket af den. Generelt gøres dette i brede revner, måske tre eller fire meter brede, som vi er i stand til at klatre ned i. Nogle gange går vi så dybt som 40 eller 50 fod ned for at se den aske, der er bevaret der.
På et forskningsskib beder vi for det meste skibets besætning om at lancere en ROV, et fjernbetjent køretøj. Det er en lille ubåd, der er bundet til skibet med et langt kabel og sænket ned til havbunden. Mens vi er oppe på skibet, kan vi se nøjagtigt, hvad der er placeret på havbunden, og ubåden har mekaniske arme, der kan bruges til at række ud, hente prøver og sætte dem i en lille kurv foran på nedsænkningen .
Nogle spændende opdagelser?
I Japan var jeg medlem af teamet, der opdagede en aktivt voksende mineralaflejring på havbunden - en enorm deponering af sulfidmineraler meget rig på guld og sølv. Denne indbetaling er omtrent lige så stor som Pentagon og cirka dobbelt så høj, og den vokser. Grundlæggende opdagede vi et malmforekomst, der på nutidens marked muligvis er værd adskillige milliarder dollars. Problemet er, at det er placeret i en dybde på omkring 4.000 fod under havets overflade. Så langt er der ikke gjort noget forsøg på at mine det. Men måske en dag vil folk finde ud af måder at gøre dette på, som er miljømæssigt acceptabelt.
Hvad er den største misforståelse omkring dit arbejde?
Den største misforståelse på Hawaii er, at vulkanerne er blide i deres aktivitet. Der har været mange tilfælde i de sidste 20 år, hvor turister har været i stand til at gå helt op til kanten af aktivt flydende lava, så det formidler indtryk af, at vulkanen altid er blid og sikker at være i. Men vores forskning har vist, at dette ikke nødvendigvis er tilfældet. [På Kilauea-vulkanen] har vi fundet bevis for, at klipper på størrelse med grapefrugter er blevet kastet i en afstand af seks eller syv miles, og klipper på størrelse med golfkugler er gået helt ned til den sydlige bred af øen, som er en afstand på cirka ti miles fra toppen.
Hvor risikabelt er jobbet?
Du er nødt til at være forsigtig. Jeg har haft venner, der er blevet dræbt eller såret af vulkanudbrud, men de begik fejlen ved at gå for tæt på. Hvis vulkanen handler underligt eller udbryder voldsomt, skal du holde dig væk, fordi den pludselig kan blive farligere end den var før. Det er meget let at blive dræbt af faldende affald eller varme gasser, der kommer ud af vulkaner.
Hvilket råd har du til nogen, der lige kommer ind i dette felt?
Den første ting, som nogen er nødt til at forstå, er, at vulkanfeltet er et meget lille felt. Selvom der er hundreder af vulkaner på jorden, er der ikke så mange mennesker, der studerer dem. Jeg vil sige bare få en god, solid geologisk baggrund, tage så meget matematik og fysik som du kan og prøv at gå på en god kandidatskole. Hvis du vil specialisere dig i vulkaner, skal du vælge en kandidatskole, hvor en eller flere af professorer også er specialist i vulkaner. Sådan kan du blive hjulpet til at blive levedygtig på markedet.
Hvad er den mest interessante del af jobbet?
Feltarbejdet. Det er som en mysterieroman. Vi afslører spor. Det har været meget spændende.
