Så mægtig som Tyrannosaurus rex var, har dens små forben også gjort den til en af de mest spottede dinosaurier gennem tidene. Dette rovdyrs stubby arme virkede engang uoverensstemmende med dens enorme ramme, og nogle af de hypoteser, der blev fremført for at forklare deres funktion, gjorde netop, at "tyrannkongen" syntes sillier. Ideerne om, at Tyrannosaurus brugte deres arme til at kildre kammerater under nyskabende møder eller til at hjælpe med at skubbe sig selv væk fra jorden efter at have sovet, var komisk guld.
Da forskere ophørte med at se på størrelse alene og studerede, hvad Tyrannosaurus- arme kunne fortælle os om dinosaurusens muskulære anatomi, var det imidlertid øjeblikkeligt tydeligt, at dens forhæng ikke var ubrugelige rester. Selvom de var små, var Tyrannosaurus ' forhæng faktisk rigtig oksekødige og handlede sandsynligvis som meathooks til at sikre levende byttedyr. Som rekonstrueret af paleontolog Ken Carpenter var Tyrannosaurus en "clutcher", der holdt kæmpende bytte tæt med sine kløer, mens dens enorme hoved tog sig af det beskidte arbejde. Det er på tide at vi klipper Tyrannosaurus en pause. Men der er en anden gruppe af dinosaurer, der virkelig havde morsomme stuntede arme.
Sidste år gennemførte paleontolog Phil Senter en gennemgang af vestigiale strukturer i dinosaurier. Sådanne strukturer var spredt over en lang række slægter, men Senter understregede, at "vestigial" ikke betyder det samme som "nytteløst." I stedet kiggede han efter strukturer, der blev så reducerede i størrelse, at de ikke længere kunne udføre deres oprindelige funktion, selvom de stadig bibeholdt en anden sekundær funktion. På trods af at der kun var to fingre, tilbageholdt Tyrannosaurus rex for eksempel en enkelt knogle fra sin tredje finger - metakarpalen - som var lukket inde i hånden. Da mange andre theropods, inklusive nogle tidlige tyrannosauroider, havde tre fingre, passer denne splint af knogler i Tyrannosaurus rex til definitionen af en vestigial struktur.
Med denne ramme anerkendte Senter, at hele gruppen af rovdinosaurier kaldet abelisauriderne delvist havde vestigiale arme. Repræsenteret af dinosaurier som Carnotaurus og den for nylig beskrevne Skorpiovenator, havde abelisauriderne stotre overarmsben efterfulgt af meget kortere ben af underarmen (radius og ulna) holdt sammen af et immobile albogeforbindelse. De havde også et reduceret antal stubbe, smeltede fingre, som ikke kunne gribe fat og manglede kløer, hvilket gjorde deres arme ubrugelige til fangst af byttedyr. Mens Tyrannosaurus havde funktionelle forben, der spillede en rolle i stabiliseringen af kæmpende byttedyr, havde Carnotaurus og dets familier kun små forben, der sandsynligvis bare hang der.
Hvorfor abelisaurider som Carnotaurus, Aucasaurus og Majungasaurus havde vestigiale forben er uklart. Det er vanskeligt at forestille sig, hvad disse dinosaurier kunne have gjort med deres arme, og det er muligt, at deres forben ikke havde nogen funktion overhovedet. (Som vi lærte af debattene om armene fra Tyrannosaurus, er det let at komme med historier om en egenskabs potentielle funktion, men vanskeligt at teste disse ideer.) Hvad angår hvordan deres våben fik den måde, dog i 2002 Alexander Vargas foreslog, at ændringer under den tidlige udvikling af disse dinosaurer kan have været involveret. Ifølge Vargas kan de stumpy, smeltede, vestigiale forben af abelisauriderne være forårsaget af et funktionsnedsættelse i to gener, der regulerer udviklingen af forkanten, HOXA11 og HOXD11. Dette er en plausibel forklaring, men det giver os kun den proksimale udløser for ændringen i disse dinosaurier. At bestemme, hvorfor sådanne stubby våben var udbredt blandt disse dinosaurier - og hvordan de jagede uden brug af deres forben - er en anden sag.
Referencer:
Agnolin, F., & Chiarelli, P. (2009). Klørnes placering i Noasauridae (Dinosauria: Abelisauroidea) og dens implikationer for abelisauroid manusudvikling Paläontologische Zeitschrift, 84 (2), 293-300 DOI: 10.1007 / s12542-009-0044-2
Senter, P. (2010). Vestigiale skeletstrukturer i dinosaurier Journal of Zoology, 280 (1), 60-71 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2009.00640.x
