Mellem 1939 og 1941 indsamlede amatørpalontologer tusinder af 11 til 12 millioner år gamle fossiler fra Texas Coastal Plain. Projektet var en del af den statslige Paleontologic-Mineralogic undersøgelse finansieret af Works Progress Administration, et regeringsorgan, der skabte beskæftigelse for ca. 8, 5 millioner mennesker landsdækkende, herunder at gøre nogle daglige Texaner til knoglemagere.
Nu hjælper deres hårde arbejde med moderne forskere, der brugte samlingen, der var gemt på University of Texas i Austin, for at vise, at en del af Golfkysten var den gamle ækvivalent med Serengeti.
Mens andre studier har set på undersøgelsesbenene før, rapporterer George Dvorsky hos Gizmodo, at ny forskning ledet af Steven May, forskningsmedarbejder ved UT Austins Jackson School of Geosciences, der specifikt fokuserede på knogler samlet på fire steder omkring Beeville, Texas.
Til undersøgelsen, den første til at vurdere hele samlingen af depression-æraen fra regionen, kiggede han og hans team på ca. 4.000 eksemplarer fra 50 forskellige arter, der levede langs den gamle oceanfront. De fandt ud af, at området for 11 millioner til 12 millioner år siden var fuld af dyr: næsehorn, antilope og kameler var almindelige sammen med 12 arter af hestelignende dyr og fire gnavere. De fandt også to fuglearter, syv krybdyr og fem typer fisk. Samlingen omfattede endda en ny slægt af et elefantlignende dyr kaldet en gomphothere, en uddød slægtning af moderne hunde såvel som den ældste alligatorfossil der blev fundet i Nordamerika. Forskningen vises i tidsskriftet Palaeontologia Electronica .
”Det er den mest repræsentative livssamling fra denne tidsperiode af jordhistorien langs Texas Coastal Plain, ” siger May i en pressemeddelelse.
Der var selvfølgelig problemer med at ansætte utrænede mennesker til at grave frem fossiler, som holdet skulle redegøre for. Naturligvis havde WPA-medarbejderne fokus på store knogler fra store hvirveldyr. ”De samlet de store, åbenlyse ting, ” siger May. Da det ikke gav teamet et komplet billede af miljøet, besluttede de at supplere arbejdet med den store depression i æra ved at søge luftfoto og arkivmateriale i et forsøg på at bestemme de originale gravepladser.
De pegede på en på Buckner Ranch og vendte tilbage til området og ledte efter ting, som ufaglærte fossile jægere måske har overset, inklusive gnaverens tænder og små knogler. Indsatsen føjede mange nye arter til den originale liste.
Ifølge papiret er der stadig 86 store fossiler indkapslet i gips fra det område, der skal undersøges. Forskerne planlægger også at foretage isotopanalyse for at forstå de forskellige diæter og levesteder, der findes i nærheden af Beeville gravesteder.
Texas var ikke den eneste stat, der beskæftigede WPA-medarbejdere til at grave fossiler. I Oklahoma gravede arbejdsholdene i "Fossil Bones Project" omkring 30.000 eksemplarer. Besætninger, der arbejder i Nebraska, afslørede også tusinder af knogler, og University of California overvågede WPA-paleontologiprogrammer i hele denne stat.
