De udgravede ved Buena Vista, en gammel bygning ved foden af Andesbjergene en times kørsel nord for Lima, Peru. Et dusin arkæologestuderende trak klipper ud af et nedsænket tempel og lobbede dem til hinanden i en menneskelig kæde. Pludselig opfordrede Bernardino Ojeda, en peruansk arkæolog, de studerende til at stoppe. Han havde set bunker af solbrun reb, der stak ud af murbrokkerne i templets centrale rum. Ojeda overleverede sine protégés små pensler og viste dem, hvordan man pisker bort århundreder af snavs. Fra den sygende søde lugt mistænkte han, at rebet ikke var det eneste, der var begravet under klipperne: mest sandsynligt var det pakket rundt om et lig.
"Begravelser her har en karakteristisk lugt, " siger Neil Duncan, en antropolog ved University of Missouri, "selv efter 4.000 år."
Besætningen tilbragte resten af dagen på at afdække resterne, en kvinde i slutningen af 40'erne, hvor hendes krop mumificeres af det tørre ørkenklima. To sammenflettede reb, det ene af flettet lama-uld og det andet af snoet bomuld, bundede hendes halmklæde og bundter skeletet i fosterstilling typisk for gamle peruanske begravelser. I nærheden fandt forskerne et metal vedhæng, som de mener, at hun havde på sig.
Mumien - det eneste komplette sæt af menneskelige rester, der endnu er kommet fra Buena Vista - kan muligvis spille en rolle i en afgørende debat om civilisationens oprindelse i Peru. Udgravningens leder, Robert Benfer, også fra University of Missouri, analyserer knogler fra stedet for tegn på, hvad folk spiste eller den slags arbejde, de gjorde. Han håber, at analyserne vil kaste lys over en kontroversiel teori: at disse gamle peruvianere etablerede et komplekst, stillesiddende samfund, der ikke kun stod på landbrug - længe betragtet som katalysator for de første permanente bosættelser over hele verden - men også på fiskeri. I så fald siger Benfer, "Peru er den eneste undtagelse fra, hvordan civilisationer udviklede sig for 4.000 til 5.000 år siden."
Som det sker, er en af hans mest livlige folier i denne debat Neil Duncan, hans samarbejdspartner og Missouri-kollega. Begge er enige om, at noget landbrug og noget fiskeri foregik her. Men de to er uenige om, hvor vigtig hver især var for de gamle peruvians kost og livsstil. Duncan siger, at disse mennesker må have dyrket mange planter til mad, hvilket er beviset på, at de også dyrkede bomuld (til fiskenet) og kalebasser (til svømmere). Benfer tæller, at nogle få nyttige planter ikke en landbrugsmand fremstiller: "Først når planter bliver en fremtrædende del af din diæt bliver du landmand."
Benfer og hans team begyndte at udgrave i Buena Vista i 2002. To år senere afslørede de stedets mest bemærkelsesværdige træk, et ceremonielt tempelkompleks på omkring 55 meter langt. I hjertet af templet var et tilbudskammer omkring seks meter dybt og seks meter bredt. Det var fyldt med lag med delvist forbrændt græs; stykker squash, guava og en anden indfødt frugt kaldet lucuma; marsvin; et par muslingeskaller; og rester af bomuldsstof - alt sammenklædt af flodklipper. Carbon-daterede brændte kviste fra hulen antyder, at templet blev afsluttet for mere end 4.200 år siden. Det blev brugt indtil for ca. 3.500 år siden, da disse beboere tilsyneladende opgav bosættelsen.
Få uger før afslutningen af udgravningssæsonen rensede arkæologerne klipper fra en indgang til templet og befandt sig stirre på et vægmaleri. Det stirrede tilbage. Et kattelignende øje var den første ting, de så, og da de udsatte resten af vægmaleriet fandt de, at øjet tilhørte en ræv beliggende inde i en lama's skød.
Forskere siger, at templet er en nøgle til den andinske civilisation (Bernardino Ojeda blæser støv fra et vægmaleri). (Anne Bolen) Inden for få dage spionerede Duncan en fremtrædende klippe på en højderyg mod øst. Det stod op med midten af tilbudskammeret, midtvejs mellem dets forreste og bagerste åbninger. Klippen syntes at være blevet formet til profilen af et ansigt og placeret på ryggen. Det skete for Benfer, at templet kan være blevet bygget til at spore solens og stjernenes bevægelser.
Han og hans kolleger konsulterede astronom Larry Adkins fra Cerritos College i Norwalk, Californien. Adkins beregnet, at 4.200 år siden, på sommersolverv, ville solen være steget over klippen, når den blev set fra templet. Og i timerne før daggry på sommersolverv, ville en stjerneklar konstellation være steget mellem to andre store klipper, der blev placeret på den samme ryg.
Fordi ræven har været et potent symbol blandt mange oprindelige sydamerikanere, der repræsenterer vand og dyrkning, spekulerer Benfer i, at templets rævmaleri og tilsyneladende orientering til rævkonstellationen er ledetråde til strukturens betydning. Han foreslår, at "rævens tempel" fungerede som en kalender, og at befolkningen i Buena Vista brugte templet til at ære guderne og bede om god høst - eller godt fiskeri - på sommersolverv, begyndelsen på oversvømmelsessæsonen af den nærliggende flod Chillón.
Ideen om en stenkalender understøttes yderligere, siger forskerne ved deres opdagelse i 2005 nær hovedtempelet i en mudderpudsskulptur, tre meter i diameter, af en rynkende ansigt. Det ligner solen, eller måske månen, og er flankeret af to dyr, måske ræve. Ansigtet ser vestpå, orienteret efter placeringen af solnedgang på vintersolverv.
Andre arkæologer evaluerer stadig forskningen, som endnu ikke er offentliggjort i et videnskabeligt tidsskrift. Men hvis Benfer har ret, er rævens tempel den ældste kendte struktur i den nye verden, der bruges som en kalender.
På sin side siger Duncan, at han fastholder "en smule videnskabelig skepsis" over templets funktion som en kalender, selvom han siger, at dette synspunkt understøtter hans side i debatten om den tidlige peruanske civilisation. Kalendere "falder trods alt sammen med landbrugssamfund." Og med henvisning til den vegetabilske fyldte offergrop, spørger han: "Hvorfor ellers ville du bygge et sådant ceremonielt tempel og komme med ofre, der mest var planter?"
Men Benfer har ikke opgivet teorien om, at gamle peruvianere opretholdt sig i stor del fra havet. Hvordan ellers kan man forklare alle de fiskeben og skaller, der findes på stedet? Og, siger han, afgrøder ville mislykkes, hvis den ørkeløse Chillón-flod ikke oversvømte sine bredder og mæt ørkenen i nærheden, eller hvis den oversvømmede for meget. ”Det er svært at gøre det bare på planter, ” siger han.
Så selv efter flere sæsoners værd af opdagelser drøfter Benfer og Duncan stadig - kollegialt. Som Benfer udtrykker det, "Jeg kan godt lide det, at hans partier er anderledes end mine."
Anne Bolen , en tidligere medarbejder, administrerer nu redaktør for Geotimes.
