I sommeren 2009 havde jeg fornøjelsen af at skrive om John Kress, en forskningsbotanist ved Smithsonians National Museum of Natural History, og hans bestræbelser på at skabe en DNA-stregkode for alle 25o plantearter på Plummers Island, en 12 mål stor ø i Potomac-floden her i Washington, DC På det tidspunkt talte Kress om en dag, hvor borgerforskere, endda skolebørn, ville være i stand til at identificere planter med håndholdte DNA-sequencere. De ville være i stand til at uploade stregkoden til en smartphone for at få adgang til et online leksikon med grundlæggende oplysninger om arten, botanisk kunst og anekdotisk information, forklarede han.
Botanikerens vision virkede så futuristisk, men nu, kun to år senere, begynder den at udbredes. Faktisk har Columbia University, University of Maryland og Smithsonian Institution annonceret, at Leafsnap, en iPhone, iPad og Android-app, der vil identificere en plante baseret på et blads silhuet, vil blive frigivet i sommer.
Den mobile app bruger visuel genkendelsesteknologi til at identificere en plantes art baseret på et fotografi af et af dets blade. Hvert bladfotografi er henvist til med et bladbilledbibliotek, som Kress hjalp med at udarbejde, baseret på flere målinger af bladets kontur. Brugeren får derefter en rangeret liste over bladets nærmeste kampe samt anden information om arten.
I øjeblikket indeholder Leafsnaps katalog træer, der er hjemmehørende i det nordøstlige USA, men der er planer om at udvide det for at gøre det mere repræsentativt for hele landet. Helt strålende vil appen gøre godt på de fotografier, som brugerne uploader, deler dem og træernes placering med det videnskabelige samfund. Fra dette vil videnskabsmænd være i stand til yderligere at studere vækst og tilbagegang af forskellige træarter.
”Leafsnap blev oprindeligt designet som en specialiseret hjælp til forskere og planteforskere til at opdage nye arter i dårligt kendte levesteder, ” siger Kress, i en pressemeddelelse. ”Smithsonian-forskning er nu tilgængelig som en app for offentligheden til at lære plantediversiteten at kende i deres egne baggårde, i parker og i naturområder. Dette værktøj er især vigtigt for miljøet, fordi det at lære om naturen er det første skridt i at bevare det. ”
