På en klippe i den italienske Pollino National Park står et sparsomt fyrretræ med en død krone og en forfalden bagagerum. Træet har set bedre dage, men vi kan tilgive det ru udseende; som Elizabeth Preston rapporterer for Discovery, blev denne uklare nåletræ for nylig identificeret som det ældste kendte træ i Europa.
Gianluca Piovesan og hans medforskere ved Università della Tuscia brugte tre år på prøveudtagning af træer i Pollino National Park, som ligger i et fjerntliggende område, der er hjemsted for tusinder af Heldreichs fyrretræer. Tidligere undersøgelser udført i parken havde identificeret fyrretræer, der var tæt på 1000 år gamle, hvilket fik forskerne til at undre sig over, om de kunne finde endnu ældre prøver, ifølge en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Ecology .
Da forskere opdagede et grovt træ, der sprang ud fra et klippeansigt, mistænkte de, at det kunne dateres flere århundreder. Det var imidlertid vanskeligt at teste denne idé. En stor del af bagagerummet var forfaldet, og de mest indvendige ringe af træet - som ville have afsløret vigtig information om dets alder - var væk.
”Den indre del af træet var som støv - vi har aldrig set noget lignende, ” fortæller teammedlem Alfredo Di Filippo til Sandrine Ceurstemont fra National Geographic. ”Der manglede mindst 20 centimeter træ, hvilket repræsenterer mange år.”
Forskere besluttede at udføre radiocarbon-datering på udsatte dele af fyrrenes rødder, hvilket hjalp dem med at bestemme, hvornår træet spirer. De krydsede også de overlevende ringmønstre i bagagerummet med ringmønstre i rødderne. (Træernes rødder producerer også ringe, men i en anden hastighed end deres kufferter). Sammen med alle disse oplysninger var teamet i stand til at bestemme, at fyrretræet er 1.230 år gammelt.
Den ældre arbor, der har fået tilnavnet Italus, er omkring 155 år ældre end den 1.075 år gamle bosniske fyrretræ i Grækenland, der tidligere havde titlen Europas mest seniortræ. Men Italus er en ren planter sammenlignet med Great Basin bristlecone fyrretræer i Californien og Nevada, hvoraf nogle er mere end 5.000 år gamle.
Det er måske ikke meget at se på, men Italus klarer sig ganske godt. Dens ringe er blevet udvidet i løbet af de sidste to årtier, hvilket tyder på, at den vokser, og at miljøforholdene er gode - selvom hetebølger i Europa har skadet andre skove i regionen. Ifølge Ceurstemont vokser træet muligvis pænt takket være et køligt mikroklima i Pollino National Park, eller måske fordi europæiske love har ført til et fald i forurening.
”Det er vanskeligt [at sige med visse], fordi der er få undersøgelser om virkningen af varme perioder på boreal økosystemer i Middelhavet, ” fortæller Piovesan til Ceurstemont.
I sine mange år har Italus forvitret forskellige klimaforandringer, herunder en kold periode i middelalderen og forskellige tørke. Videnskabsfolk er derfor ivrige efter at lære mere om Italus og andre århundreder gamle træer, som kan give spor om, hvordan skove vil klare sig, når klimaet fortsætter med at ændre sig i fremtiden.
